Le prince Philip, 96 ans, a honoré mercredi son 22.219e et dernier engagement officiel en solo au palais de Buckingham à Londres, mettant ainsi un terme, sous une pluie battante, à une vie d'obligations publiques, lui qui se destinait à une carrière militaire. Le duc d'Édimbourg, vêtu d'un imperméable beige et d'un chapeau melon noir, a passé en revue durant une vingtaine de minutes, dans l'après-midi, une parade des Royal Marines, une unité de la Royal Navy, la marine britannique au sein de laquelle il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale.
Plus de 5.500 discours prononcés en 65 ans. Quelques centaines de personnes abritées sous des parapluies étaient venues assister, devant les grilles du palais, à la dernière sortie individuelle de celui qui secondait son épouse Elizabeth II depuis son accession au trône en 1952, affichant le record de longévité des princes consorts britanniques. Cette cérémonie a mis un point final à 65 ans d'un parcours qui a conduit le prince Philip à honorer au total 22.219 engagements en solo, effectuer 637 visites officielles à l'étranger et prononcer près de 5.500 discours, selon des statistiques compilées par le palais de Buckingham.
WATCH: The Duke of Edinburgh has attended the last engagement of his public programme during a Royal Marine's Parade at Buckingham Palace. pic.twitter.com/5buVfkVZka
— The Royal Family (@RoyalFamily) 2 août 2017
Un humour corrosif... et des gaffes. D'un tempérament fougueux et doté d'un humour réputé corrosif, il s'était décrit comme "l'expert mondial des inaugurations de plaques". Mais sa disposition contre le "politiquement correct" lui a aussi fait commettre des gaffes, parfois aux relents xénophobes. "Vous vous battez toujours à coups de lances?", a-t-il ainsi demandé à un Aborigène lors d'une visite en Australie en 2002. "Il est un mélange de drôlerie et de rigueur", a déclaré son biographe, Gyles Brandreth, sur la radio BBC 4, estimant qu'il était "le membre le plus occupé de la famille royale".
Il continuera d'accompagner la reine quand il en aura envie. Selon une porte-parole du palais, le duc d'Édimbourg continuera, quand il en aura envie, d'accompagner la reine lors de ses apparitions publiques, ce qui signifie qu'il ne se retirera pas totalement de la vie publique. "C'est un homme qui a toujours fait passer son pays avant tout", a souligné le quotidien Daily Telegraph dans un éditorial. Sa retraite avait été annoncée au mois de mai, le palais assurant alors que cette décision n'était pas justifiée par des questions de santé alors qu'Elizabeth II et son époux avaient dû renoncer à assister à plusieurs événements autour de Noël en raison d'un gros rhume. Au mois de juin, le prince Philip avait dû être hospitalisé deux nuits pour soigner "une infection liée à une pathologie existante".