Si les pandas géants sont aujourd'hui plus nombreux, leur aire de répartition est en revanche plus petite et surtout plus fragmentée qu'il y a trente ans, ce qui entraîne "un risque élevé" d'extinction locale de petits groupes isolés, indique une étude parue lundi. En 2013, cette aire de répartition avait diminué de 1,7% par rapport à 1988, date à laquelle le panda était considéré comme en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), selon cette étude de la revue Nature Ecology & Evolution.
En 2016, le panda est passé de la catégorie "en danger" sur la liste rouge de l'UICN à la catégorie "vulnérable", ce qui signifie qu'il est toujours menacé mais sur une pente positive. Selon le recensement national réalisé par la Chine de 2011 à 2014, il y avait 1.864 pandas géants dans la nature, contre 1.216 en 1988.
"Il y a aussi de mauvaises nouvelles." "Il y a beaucoup de bonnes nouvelles pour le panda - sa population augmente, une beaucoup plus grande partie de son habitat est protégée, la déforestation a cessé", a déclaré l'un des auteurs, Stuart Pimm, de la Duke University à Durham (Etats-Unis). "Mais il y a aussi de mauvaises nouvelles : l'habitat du panda est beaucoup plus fragmenté que dans le passé et de petits espaces pourraient ne pas abriter des populations viables".
Les pandas vivent dans six zones montagneuses, se répartissant en trente groupes isolés dont 18 comptent au maximum dix individus. Ces petits groupes sont confrontés à "un risque élevé d'extinction", alertent les chercheurs.