Deux des six astronautes de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) ont débuté une sortie dans l'espace vendredi pour effectuer des travaux de modernisation du système électrique de l'avant-poste orbital. L'Américain Shane Kimbrough, 49 ans, commandant de l'équipage et sa compatriote Peggy Whitson, 56 ans, ingénieure de vol, ont émergé du sasse de décompression de la station pour une expédition qui doit durer six heures trente environ, a précisé le commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmet en direct les images de cette expédition.
Batteries au lithium. Travaillant sur la partie droite de la structure de l'ISS, les deux réparateurs de l'espace doivent installer des adaptateurs et des raccordements électriques pour six nouvelles batteries au lithium qui ont été livrées à la station en décembre par le vaisseau de fret non-habité japonais HTV. Ces nouvelles batteries doivent remplacer douze accumulateurs nickel-hydrogène et devraient durer le temps de l'exploitation de la station, soit au moins jusqu'en 2024.
Pour cette première sortie, Shane Kimbrough et Peggy Whitson, qui travailleront à proximité d'une des quatre antennes solaires à double ailes de l'ISS, seront aidés dans leurs tâches par Thomas Pesquet et le cosmonaute russe Oleg Novitskiy depuis l'intérieur de la station. L'ensemble de ce ballet orbital est orchestré depuis le Centre spatial Johnson à Houston, au Texas.
Deuxième sortie prévue le 13 janvier. Une deuxième sortie orbitale pour achever les installations est prévue le 13 janvier avec de nouveau Shane Kimbrough et le Français Thomas Pesquet, 38 ans, de l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Il s'agit ce vendredi de la 196ème marche spatiale effectuée pour l'assemblage et l'entretien de l'ISS, dont la premier module a été mis sur orbite en 1998. La station a été achevée dix ans plus tard.