Trente-deux personnes, dont trente Iraniens, étaient portées disparues, dimanche, après une collision en mer de Chine orientale entre un navire de fret et un tanker, a annoncé le ministère chinois des Transports. À la suite de l'accident, survenu samedi vers 20 heures heure locale, le tanker qui transportait 136.000 tonnes d'hydrocarbures légers (condensats) a "entièrement pris feu". Les 32 disparus étaient à son bord. Les opérations de secours se poursuivaient toujours dimanche, selon le communiqué du ministère.
Intense brasier. Vers 1 heure du matin GMT, dimanche, l'incendie ravageant le tanker se poursuivait sur le navire toujours à flot, et des traces d'hydrocarbures étaient visibles à la surface de l'eau, a-t-il poursuivi. L'accident est intervenu à environ 160 milles nautiques (300 kilomètres) à l'est de l'embouchure du fleuve Yangtsé, laquelle se trouve non loin de Shanghai, dans l'est de la Chine. Des images diffusées par la télévision d'Etat CCTV montraient le navire en proie à un intense brasier, dominé par d'épaisses volutes de fumée noire.
L'équipage du navire de fret est sauf. Le pétrolier Sanchi, un navire sous pavillon panaméen et long de 274 mètres, opérait pour la société iranienne Bright Shipping, et faisait route vers la Corée du Sud pour y livrer sa cargaison, a indiqué le ministère chinois des Transports. Le second navire impliqué, un bateau de fret chinois sous pavillon hong-kongais transportant 64.000 tonnes de grains, n'a pas subi lors de la collision de dommages "mettant en péril sa sécurité", et son équipage de 21 personnes, toutes de nationalité chinoise, "a déjà été secouru", selon les autorités.
Les autorités maritimes chinoises ont dépêché huit navires pour les opérations de recherche et de secours, auxquelles participe également la Corée du Sud, qui a envoyé sur place un bateau de garde-côtes et un avion, selon l'agence officielle Chine nouvelle.