L'explosion d'une étoile, la plus proche détectée en un quart de siècle, a été observée presque en direct en août par plusieurs équipes d'astronomes, aidant à percer le mystère de ces brillantes supernovas servant de bornes pour arpenter l'univers, selon des études publiées mercredi. "Nous avons capté la supernova seulement 11 heures après son explosion, si tôt que nous avons ensuite pu calculer le moment réel de son explosion à 20 minutes près", relève Peter Nugent (Laboratoire de Berkeley, Etats-Unis), principal auteur d'une des études publiées dans la revue scientifique Nature.
Cette explosion d'étoile s'est produite dans la galaxie M101, située dans la constellation de la Grande Ourse, à environ 21 millions d'années-lumières (1 année-lumière = 9.460 milliards de km). Il s'agit de la plus proche supernova observée depuis 1986, selon les astronomes qui l'ont baptisée "SN 2011fe". Détectée grâce à un télescope automatisé le 24 août, seulement quelques heures après l'apparition de son éclat lumineux dans le ciel, elle s'est rapidement avérée être une supernova de type Ia, une catégorie qui sert d'étalons, de "chandelle-standard", pour apprécier les distances et l'expansion de l'univers.