Un vaisseau de transport automatique japonais a atteint jeudi la Station spatiale internationale (ISS). Il est le premier d'une série d'engins de ce genre à devoir s'arrimer à la station au cours du mois à venir. Ce vaisseau, chargé de fournitures, de matériel scientifique et de pièces détachées, est le deuxième du Japon à s'arrimer à l'ISS. Son arrivée a relancé les espoirs de voir les moyens alternatifs d'approvisionnement de l'ISS pleinement opérationnels lorsque la Nasa aura mis à la retraite la totalité de ses navettes spatiales, dans six mois environ.
Le vaisseau nippon HTV-2, les véhicules automatiques européens et les capsules russes Progress vont assurer le lien entre la Terre et l'ISS, qui tourne en orbite à 355 km de la Terre, après les deux, ou trois, vols restants de navettes. Le programme des navettes, entamé en avril 1981, doit prendre fin après 30 ans de service.