Les Européens auront des étoiles plein les yeux ce week-end. Samedi, en début de soirée, la Terre doit entrer dans un nuage de débris éjectés par la comète 21P/Gicobini-Zinner, découverte en 1900. En frottant sur l'air, ces poussières vont s'échauffer puis se volatiliseront pour former une exceptionnelle pluie d'étoiles filantes qui s'abattra alors sur l'Europe et l'Asie centrale.
Une à dix étoiles par minute
"Des millions de poussières pénétreront dans l'atmosphère à une vitesse de 80.000 km/heure et permettront aux passionnés de comptabiliser jusqu'à 600 météores par heure", soit une à dix par minute, a précisé l'Observatoire de Paris. Un événement "qui ne se reproduira pas avant 40 ans", a-t-il indiqué.
Deux pics sont prévus à 19h09 et à 21h57, selon les calculs de l'Institut de mécanique céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE), situé au sein de l'Observatoire de Paris. En France et dans le reste de l'Europe de l'Ouest, le premier pic risque d'être noyé dans la lumière du crépuscule. Par contre, le second devrait être parfaitement visible, sauf nuages, en dépit d'une lune brillante. L'intense pluie d'étoiles filantes devrait se prolonger jusque vers 23 heures.
Rien à voir avec les Nuit des étoiles
Moins connues que les Perséides, visibles l'été lors des Nuits des étoiles, les Draconides qui seront visibles samedi varient fortement en intensité selon les années. Tout dépend si la Terre passe dans le nuage de poussières laissées par la comète ou à côté, a expliqué l'astronome François Colas. En 1933 et 1946, des "pluies de Draconides historiques" avec "plus de 10.000 météores par heure" étaient survenues.
A l'occasion de la nouvelle pluie intense attendue samedi, un avion équipé d'une dizaine de caméras doit survoler pendant huit heures les nuages au nord de la Norvège, dans le cadre d'une mission européenne, précise l'Observatoire de Paris, à l'origine de l'initiative.
La comète 21P/Gicobini-Zinner revient tous les 6,6 ans à proximité de la Terre et du Soleil. Son prochain passage doit se produire le 11 février 2012.
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