L'armée de l'Air américaine doit procéder mardi à un nouveau test d'un engin hypersonique, le X-51, capable de voler à Mach 6 (plus de 7.300 km/h), a-t-on appris auprès de l'US Air Force.Surnommé le "surfeur" ("waverider" en anglais) car il surfe sur l'onde qu'il dégage, le X-51 est long d'environ huit mètres et a l'apparence d'une fusée dont le nez aurait été aplati.Accroché sous l'aîle d'un bombardier B-52 qui doit décoller de la base aérienne d'Edwards, en Californie, l'engin sera lâché peu après 10 heures locales (17 heures GMT) au-dessus du Pacifique à 15.000 mètres d'altitude, a affirmé Kenji Thuloweit, un porte-parole de la base américaine.
L'objectif est d'améliorer la connaissance en matière de vol hypersonique, c'est-à-dire à une vitesse supérieure à Mach 5 (6.000 km/h).A cette vitesse, la chaleur et la pression rendent les réacteurs conventionnels inutilisables. La maîtrise du vol hypersonique pourrait fournir un avantage stratégique à celui qui la posséderait.