La Corée du Sud et les Etats-Unis ont entamé lundi des négociations sur le renouvellement de leur pacte nucléaire civil, Séoul souhaitant obtenir le droit de produire son propre combustible nucléaire. L'accord en vigueur, signé en 1974, arrive à échéance en 2014, mais il a été prolongé de deux ans en avril en l'absence de progrès face à la demande du Sud de récupérer des barres de combustible.
Séoul veut faire lever l'interdiction de produire son propre combustible nucléaire afin de pouvoir nourrir ses 23 réacteurs nucléaires, qui fournissent un tiers des besoins en électricité du pays. Washington refuse, par crainte de prolifération nucléaire dans la région. Le retraitement nucléaire crée en effet des stocks de plutonium qui peut être utilisé dans la fabrication d'armes nucléaires.
Washington "est décidé à trouver des solutions techniques et économiques qui renforceront la relation" entre la Corée du Sud et les Etats-Unis, a déclaré Thomas Countryman, vice-secrétaire américain pour la Sécurité internationale et la Non-prolifération, cité par l'agence sud-coréenne Yonhap. De son côté, le négociateur sud-coréen Park Ro-Byug a estimé que le rôle "pivot" pour la paix et la stabilité de la région Asie joué par le lien entre les deux pays autorisait Washington à lâcher un peu de lest sur la question.
La Corée du Sud a proposé d'avoir recours au "traitement pyrolitique", une technique qui fait moins craindre la prolifération car le plutonium reste mélangé à des matériaux fissiles moins dangereux.