Contrairement à ce que leur allure peut laisser croire, la famille des tortues n'est pas une proche cousine des lézards et des serpents. Selon une étude publiée mercredi, c'est avec les crocodiles et les oiseaux qu'elle partage un très lointain ancêtre commun.
Les tortues ont beau progresser lentement, le chemin qu'elles ont parcouru depuis 200 millions d'années reste l'un des derniers mystères de l'évolution des vertébrés. Historiquement, sur la base de certaines caractéristiques physiques (morphologie du crâne, carapace, etc.) les tortues étaient considérées comme ayant très tôt divergé des autres reptiles, dont elles auraient constitué les représentants les plus anciens.
Une équipe de biologistes américains a utilisé une nouvelle méthode: trouver des éléménts génétiques similaires présents dans toutes les espèces concernées ("éléments ultra-conservés" ou UCE), étudier l'ADN qui leur est associé et comparer le tout pour tenter de reconstruire l'histoire de leur évolution.