"C’est un rêve qui devient réalité !" Le milliardaire britannique Richard Branson a baptisé lundi dans le désert californien de Mojave le vaisseau spatial "SpaceShipTwo", dans lequel il espère transporter dès 2011 les premiers touristes de l'espace, sous la bannière de sa sociétéVirgin Galactic.
Les gouverneurs de Californie, Arnold Schwarzenegger, et du Nouveau Mexique, Bill Richardson, ont arrosé au champagne le nez du SpaceShipTwo devant une quarantaine de futurs passagers.
"Plusieurs clients ont payé entre 20.000 et 200.000 dollars" pour acquérir une place dans la navette, a déclaré la directrice d'une agence de voyages de Portland (nord-est des Etats-Unis), faisant partie des rares à pouvoir vendre les billets pour l’espace. Bien qu'élevé, ce prix est à comparer aux 30 millions de dollars exigés pour voyager à bord de la Station spatiale internationale.
Richard Branson, féru d'aviation et adepte des sports extrêmes, sera le premier, avec sa famille, à faire le voyage inaugural, accompagné du concepteur de la navette, l'ingénieur aérospatial américain Burt Rutan. Il a assuré que "personne ne volerait dans le vaisseau spatial avant qu’il n'ait réalisé beaucoup, beaucoup, beaucoup de vols" d'essai.
Dans l'espace, les touristes spatiaux pourront se lever de leur siège pour regarder la Terre à travers de vastes hublots, et expérimenter l'apesanteur. Le Nouveau Mexique construit actuellement, un "aéroport spatial" doté d'une piste de plus de 3 kilomètres, depuis lequel le VSS Enterprise sera exploité. Les installations devraient être achevées à la fin 2010.