Jeudi, le nouvel avion-cargo d'Airbus, le Beluga XL, a réalisé avec succès son premier vol d'essai à Toulouse.
Un fuselage en forme de baleine souriante, le Beluga XL, le nouvel avion-cargo de la famille Airbus, a pris les airs jeudi matin à Blagnac en Haute-Garonne pour son premier vol d'essai.
Un public de 10.000 personnes. Le décollage de l'appareil a déclenché un tonnerre d'applaudissements dans un public de plus de 10.000 personnes, essentiellement des salariés et sous-traitants de l'avionneur européen, qui agitaient des fanions à la gloire du nouveau (gros) bébé du groupe aéronautique. "Aujourd'hui nous découvrons l'engin", a lancé le directeur du programme Beluga XL, Bertrand George, avec un large sourire.
"Poussé à sa vitesse maximale". Même liesse, à l'atterrissage de l'appareil, 4 heures et 12 minutes plus tard, quand les "airbusiens" rassemblés sur le tarmac ont acclamé l'équipage en combinaisons oranges. "C'est beaucoup d'émotion, nos équipes ont travaillé dessus pendant des années, c'est une machine magnifique. On s'attend à beaucoup de choses et tout s'est bien passé", a déclaré le commandant de bord, Christophe Cail. "On est monté en configuration (trains sortis) jusqu'à 8.000 mètres, on a vérifié les systèmes", a précisé le pilote d'essai ajoutant que l'avion a ensuite rejoint son altitude de croisière "à 32.000 pieds (9.700 m) et poussé à sa vitesse maximale de Mach 0,7 (830 km/h)". Durant cette boucle de plus de quatre heures, le Beluga XL a survolé les Pyrénées, puis a pris la direction des Cévennes, puis de la Méditerranée avant de retourner à Toulouse.
Pour transporter les pièces des autres avions d'Airbus. L'Airbus A330-743L Beluga XL va progressivement remplacer l'actuel Beluga ST à partir de 2019 pour transporter des pièces de ses petits frères de la gamme Airbus entre les différents sites de production du groupe européen. Ce nouvel avion est rendu nécessaire pour répondre aux exigences "de montée en cadence", notamment avec la production du nouveau long courrier, l'A350 XWB, un avion de dernière génération qui fait largement appel aux matériaux composites, a expliqué le directeur du programme. "Aujourd'hui nous transportons les voilures de l'A350 XWB une par une, demain nous transporterons les voilures deux par deux. Il nous permettra d'améliorer l'économie de notre compagnie aérienne (Airbus Transport International/ATI, Ndlr)", a-t-il ajouté.
Une entrée en service prévue en 2019. Ainsi, la soute du nouveau géant des airs a pris de l'embonpoint par rapport à son prédécesseur, avec 6 mètres de plus en longueur et un mètre en largeur. Une capacité de transport en hausse de 30%, avec la possibilité de digérer une charge marchande de 51 tonnes sur une distance de 4.074 kilomètres. Le programme lancé en 2014, prévoit la construction de cinq exemplaires d'XL. Une deuxième baleine volante est en cours d'assemblage. Un premier Beluga XL doit entrer en service en 2019.