Le milliardaire britannique Richard Branson, qui se veut pionnier du tourisme spatial, a annoncé mercredi au salon de Farnborough, au sud-ouest de Londres qu'il voulait également lancer des petits satellites à prix très bas.
Lors de ce salon aéronautique, le fondateur du groupe Virgin a présenté son nouveau lanceur, "LauncherOne", qui sera tiré depuis le même vaisseau-mère que celui qui emportera la navette à bord de laquelle il propose d'emmener de richissimes touristes. Les premiers vols commerciaux de cette navette, baptisée SpaceShipTwo (SST), sont prévus en 2016.
Richard Branson a annoncé qu'il avait déjà reçu des acomptes de réservation de 529 candidats astronautes, soit "plus que le total des gens qui ont été dans l'espace à ce jour". Le prix du billet a été fixé à 200.000 dollars. La société Virgin Galactic du milliardaire proposera des lancements de satellites jusqu'à 225 kilos pour moins de 10 millions de dollars.