La toile de jean, qui a conquis la planète au milieu du XXème siècle, pourrait-il dater en réalité des années 1650. C'est la question posée par une exposition parisienne consacrée à l'anonyme "maître de la toile de jean", qui peint des vêtements ressemblant fort au denim actuel. Cet artiste, dont une dizaine de toiles ont été rapprochées récemment, ajoute à l'énigme du jean dont l'origine reste floue, entre Nîmes (d'où le mot denim) et Gênes (qui aurait inspiré le mot jean), puissance maritime qui aurait utilisé cette matière pour vêtir ses marins. D'autres historiens font naître le jean dans les usines textiles du nord-est des Etats-Unis. Selon la commissaire de l'exposition à la galerie Canesso, l'historienne de l'art Gerlinde Gruber, les toiles du maître confirment l'existence du jean en Italie dès le XVIIe siècle. "Dans l'Italie de cette époque, ce tissu, produit à Gênes mais aussi à Milan, sert à fabriquer des vêtements destinées aux classes sociales les plus modestes", explique l'experte. "Pas cher et de bonne qualité, il s'exporte alors en dehors d'Italie", ajoute-t-elle.