Stéphane Bern propose chaque jour dans "Historiquement vôtre" avec Matthieu Noël de partir à la découverte des expressions françaises et de remonter leurs origines. Jeudi, il choisit de s'attarder sur une le surnom de "cochons d'Inde", que l'on donne à tort aux cobayes, mais avec une raison liée à leur histoire et celles des humains.
"Vous vous en doutez, le cochon d'Inde n'est pas un cochon et il ne vient pas d'Inde. Nul besoin d'être un spécialiste animalier pour savoir que le cochon est un mammifère omnivore alors que nos cochons d'Inde adorés sont beaucoup plus petits et totalement herbivores.
La faute (encore une fois) à Christophe Colomb
Quand Christophe Colomb arrive en 1492 en Amérique, il est, on s'en souvient tous, intimement persuadé de se trouver en Inde. Dès lors, en les rencontrant et en entendant leurs couinements ressemblant aux cochons, il donne aux cobayes le nom de cochon d'Inde.
Il est d'ailleurs vraisemblable que les premières rencontres ont eu lieu entre des explorateurs espagnols pendant la découverte du Pérou et du Chili. À l'origine, les cochons d'Inde ont été domestiqués vers 500 ans avant Jésus Christ par les Amérindiens, essentiellement pour se nourrir. Ils les élevaient souvent sous leurs lits, afin de chauffer naturellement leur couche.
Ce sont les navires anglais et hollandais qui ont amené ces petits compagnons sur notre continent européen. Ils sont rapidement devenus des animaux de compagnie très affectueux, et Elisabeth 1ère d’Angleterre en avait dans sa ménagerie royale. Les cobayes s'appellent d'ailleurs en anglais "guinea pigs", soit cochons de Guinée, mais c'est une autre histoire.
Surtout, ils ont été très utiles à l'humanité, car différentes expériences médicales sur eux ont permis d'établir l'importance de la vitamine sur nos organismes. Ils sont à l'origine de la découverte d'une bactérie : la tuberculose."