C'était le roi - salué par Elvis Presley - du rhythm'n'blues des Noirs aux États-Unis, précurseur du rock'n'roll des Blancs dans les années 1950. Le pianiste et chanteur américain Fats Domino est mort mercredi à 89 ans, a indiqué à l'AFP le bureau du médecin légiste de La Nouvelle-Orléans. Sa mort dans sa ville natale de Louisiane, dans le sud du pays, avait été annoncée peu avant par sa fille sur une chaîne de télévision locale.
Premier contrat à 21 ans. Né le 26 février 1928 dans une plantation de sucre où travaillent ses parents, Antoine Domino Jr. apprend seul le piano et, à 14 ans, commence à jouer du boogie-woogie dans des clubs voisins. Il y rencontre Robert "Buddy" Hagans, qui l'accompagnera au saxo pendant 25 ans, avec le batteur Victor Leonard et le guitariste Rupert Robertson. Il fait des tournées avec le groupe de Billy Diamond. Il a 21 ans lorsque Lee Chud, directeur de la maison de disques Imperial à Hollywood, lui fait signer son premier contrat.
"Fats" le géant. "Fats" Domino, présenté sous ce nom pour sa taille imposante et en référence au pianiste de jazz Fats Waller, enregistre alors une version modifiée de The Junker's Blues rebaptisée The Fat Man. C'est immédiatement un grand succès à la radio et une source vive d'inspiration pour le rock'n'roll. Parmi ses nombreux tubes, on peut citer Blueberry Hill ou Goin'Home qui, en 1952, devient numéro un au palmarès rhythm'n'blues et entre aussi dans le classement pop, puis Ain't that a Shame suivi de I'm Walkin, All by Myself et Poor Me, vedettes des juke-boxes.
Parmi les dix plus grands artistes de rock'n'roll. En 1986, Fats Domino est classé officiellement parmi les dix plus grands artistes de rock'n'roll avec notamment Elvis Presley, Ray Charles, Chuck Berry, Little Richard, James Brown. En décembre 1987, il reçoit un Grammy Award, prestigieuse récompense américaine de la musique, pour l'ensemble de sa carrière, aux côtés de B.B.King et de Ray Charles. Des légendes du rock comme John Lennon et Paul McCartney lui ont notamment rendu hommage pendant leur carrière en chantant plusieurs de ses chansons.
En 1995, l'Europe l'acclame lors d'une tournée avec Ray Charles et Little Richard mais une pneumonie lui fait perdre sa voix et il doit regagner les États-Unis prématurément. Trois ans plus tard, le président Bill Clinton lui décerne la médaille nationale des Arts.
Au printemps 2006, il a sorti son dernier album Alive and Kickin pour aider les musiciens amateurs de la région de La Nouvelle-Orléans. Elvis Presley avait estimé que Fats Domino "devrait être considéré comme le véritable roi du rock'n'roll".