>> Tous les jours dans Historiquement vôtre, David Castello-Lopes revient sur les origines d'un objet ou d'un concept. Ce vendredi, il se penche sur le wifi, sans lequel la révolution numérique n’aurait pas radicalement changé notre quotidien ces 20 dernières années. Indirectement, Hedy Lamarr, actrice autrichienne naturalisée américaine, y est pour beaucoup. Passionnée par les télécommunications, elle a mis au point pendant la Seconde Guerre mondiale un système novateur de téléguidage des torpilles.
Sex-symbol et ingénieure en herbe
Pour la génération née dans les Années folles (dans les années 1920-1930), la scène la plus sensuelle du monde était dans Extase, un film de 1933 réalisé par le Tchèque Gustav Machaty. Extase raconte l’histoire d’une jeune fille qui trompe son mari avec un homme plus jeune et plus beau. Il est considéré comme le premier film de l’histoire à montrer un orgasme féminin, de façon assez voilée, mais tout de même sans ambiguïté. À l'époque, le scandale fut énorme.
Avec ce succès plein de souffre, l’actrice principale, Hedy Lamarr, a attiré l’attention des studio américains. En 1938, elle signe un contrat avec un des plus gros studios hollywoodiens, la MGM. Elle est alors considérée comme l’une des plus belles femmes du monde, sert de modèle à la Blanche Neige de Walt Disney mais aussi à Catwoman.
Parallèlement à cette carrière de sex symbol, et même si elle avait arrêté l’école à 16 ans, Hedy Lamarr s’intéressait énormément à l’ingénierie. Elle inventait des choses le soir, chez elle, entre deux tournages…
L’invention du "système de communication par saut de fréquence"
Et puis est arrivée la Seconde Guerre mondiale. L’une des principales façons que les navires britanniques avaient de couler des sous-marins nazis était de les torpiller. Ces torpilles étaient téléguidées avec une fréquence radio, mais les Allemands ont vite compris comment interférer avec la fréquence choisie, et pouvaient ainsi dévier la torpille.
Hedy Lamarr a entendu parler de ce problème. Elle a alors inventé avec le pianiste Georges Antheil un système permettant de changer à la volée la fréquence de communication entre le contrôleur de la torpille et la torpille. Ce système, baptisé "système de communication par saut de fréquence", est la base technique sans laquelle le wifi n’aurait pas pu voir le jour. Le saut de fréquence permet au signal wifi mais aussi au bluetooth de ne pas être pollué par des interférences.
Hedy Lamarr a présenté son invention à l’armée américaine, qui l’a d’abord refusée, avant de l’utiliser 20 ans plus tard sur ses torpilles sans prévenir l'actrice ni lui verser un seul centime. Durant la crise des missiles de Cuba, par exemple, tous les navires de guerre américains étaient équipés de torpilles qui fonctionnaient selon le système du saut de fréquence.
Une fin de vie recluse
À la fin de sa vie, l’actrice ne sortait plus de chez elle, en raison, dit-on, d’opérations de chirurgie esthétique ratées. Elle ne voulait plus qu’on la voie. Elle a tout de même reçu des prix et des honneurs pour son invention. Hedy Lamarr est morte en l’an 2000 à 85 ans, alors que le wifi commençait à s’imposer doucement dans le monde.