Pluton comme vous ne l’avez jamais vue

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Une image de Pluton rapportée par la sonde New Horizons le 11 juillet © AFP/NASA
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La sonde américaine New Horizons s'est approchée au plus près de Pluton, mardi. Elle en rapporte des images extrêmement précises.

Après neuf ans et plus de 5 milliards de kilomètres, New Horizons a frôlé Pluton en début d’après-midi mardi. La sonde américaine lancée par la Nasa est passée à 12.430 km de la surface de la planète naine, plus près qu’aucun objet construit par l’humain n’avait jamais été. Les techniciens de la Nasa à Laurel, près de Washington, ont explosé de joie à ce passage symbolique. Grâce à New Horizons, des clichés inédites de la planète naine vont être dévoilés. Avant que la sonde ne s'approche de Pluton, les images que l'on en possédait étaient assez sommaires.

Des informations inédites. Ce survol historique va surtout permettre d'en apprendre beaucoup sur la planète naine qui se trouve à 5,7 milliards de kilomètres de nous et qui, depuis 2006, ne fait plus partie du système solaire. L’Union astronomique internationale a exclu la planète naine de cette classification en 2006. 

Durant une fenêtre de quelques heures, New Horizons va emmagasiner un maximum d'images et d'informations sur cette planète dont on sait pour le moment peu de choses. Avec ses sept instruments de mesure, elle doit scanner la surface de Pluton, analyser la composition de son atmosphère, sa géologie, relever la température à sa surface et prendre des photos.

Sa vie en danger. Il existe un faible risque que la sonde, passant si près de Pluton à près de 50.000 km/h, ne percute des débris en orbite autour de la planète naine, ce qui pourrait sérieusement l'endommager, voire la détruire. Les ingénieurs de la Nasa ne seront fixés sur son sort qu'en fin de journée, le temps qu'il faut pour recevoir les informations envoyées par New Horizons. Mais s’il est épargné, l’engin poursuivra sa route pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune. 

Les précisions sur cet événement scientifique avec Alain Cirou : 


VIDÉO – La sonde New Horizons survole Plutonpar Europe1fr