L'épave du sous-marin argentin San Juan, disparu le 15 novembre 2017 avec ses 44 membres d'équipage, a été découverte vendredi dans l'Atlantique, a annoncé la Marine dans un communiqué.
Des recherches (enfin) fructueuses. "Le ministère de la Défense et la Marine argentine informent que l'investigation du point numéro 24 par [le navire mandaté pour les recherches] Ocean Infinity, réalisée par un mini sous-marin à 800 mètres de profondeur, a permis la localisation positive de l'ARA San Juan", selon l'annonce publiée sur Twitter.
Depuis septembre, les recherches étaient menées par Ocean Infinity, une société privée américaine, qui devait les interrompre jusqu'au mois de février. C'est un robot sous-marin équipé d'une caméra qui a capté des images du sous-marin, à environ 400 km des côtes de la Patagonie.
Un hommage rendu aux sous-mariniers. Avant d'annoncer officiellement la nouvelle, les autorités argentines ont prévenu les familles des 44 marins qui ont péri à bord de l'ARA San Juan. Jeudi, un hommage avait été rendu aux 44 sous-mariniers à la base navale de Mar del Plata, en présence du président argentin Mauricio Macri.
Ocean Infinity avait dépêché dans l'Atlantique sud le navire Seabed Constructor, équipé de la technologie la plus sophistiquée, dont les caméras sous-marines sont capables de filmer les fonds marins jusqu'à 6.000 mètres de profondeur. La société américaine avait conclu un accord avec l'État argentin prévoyant qu'elle toucherait 7,5 millions de dollars (soit 6,5 millions d'euros) si elle localisait le San Juan, dont la disparition a profondément ému l'Argentine.
Une avarie de batterie à l'origine du drame ? Le sous-marin TR-1700 à propulsion diesel et électrique de fabrication allemande, acquis en 1985, était un des trois sous-marins de la marine argentine. En 2014, il avait été remis en état, le système de batterie avait notamment été changé. La détection d'une explosion sous-marine dans la zone d'opération du submersible accrédite la thèse d'une explosion à bord, probablement des batteries qui propulsaient le sous-marin.
Avant la rupture des communications, le commandant du submersible avait signalé un problème au niveau des batteries, une avarie qui, selon lui, n'était pas un obstacle à la poursuite de la navigation vers sa base de Mar del Plata, un port de l'Atlantique à 400 kilomètres de Buenos Aires.
Une épave à étudier pour lever le mystère. L'observation de l'épave du sous-marin "va permettre d'en savoir plus sur cette tragédie. À cette profondeur, on devrait pouvoir l'inspecter et déterminer la cause de l'accident", selon un officier de la Marine argentine qui a requis l'anonymat. Une entrée d'eau par une valve défectueuse du "snorkel", la prise d'air du système de ventilation lors des montées à la surface est l'hypothèse privilégiée par les experts.