Le tout premier "sanctuaire pour éléphants" en Europe doit ouvrir l'an prochain ses portes à Bussière-Galant, une petite commune de Haute-Vienne où se sont établis les porteurs du projet, deux anciens soigneurs du zoo d'Anvers en Belgique. Ce projet de maison de retraite pour éléphants, baptisée "Elephant Haven", est né de la passion de Sofie Goetghebeur et Tony Verhulst, qui s'occupent de pachydermes depuis 20 ans, mais aussi d'un constat. "Un éléphant en bonne santé peut atteindre 60 ans. On estime qu'en Europe, ils sont 141 à être détenus par des cirques. Or les mentalités changent, l'un après l'autre les pays européens interdisent l'exhibition d'animaux dans les cirques", explique Sofie. Donc pour elle, "sous peu, de nombreux éléphants prendront une retraite bien méritée".
Une maison de retraite pour éléphants. Les deux soigneurs estiment qu'"il n'est pas réaliste d'envisager un retour au pays pour eux. Beaucoup ont été capturés petits, d'autres sont nés en captivité." D'où l'idée de sanctuaire pour éléphants, où les animaux pourraient couler paisiblement leurs dernières années de vie. Ce projet de longue haleine a demandé près de cinq ans à Sofie et Tony : "Il fallait trouver une très grande surface, mais aussi les bonnes conditions climatiques et agricoles, et tout cela dans un secteur accessible financièrement", explique Tony. Après avoir écumé le web, le couple belge a finalement jeté son dévolu sur le Limousin et Bussière-Galant, qui réunit tous ces critères. "En Limousin, la végétation est abondante, la météo parfaite et l'accès à la nourriture facile", résume le soigneur.
Sensibiliser les particuliers et les scolaires. Les soigneurs belges estiment pouvoir accueillir jusqu'à dix éléphants, qui pourront évoluer librement et se reposer dans des hangars chauffés pendant l'hiver, sur le domaine de 29 hectares acquis. "Nous souhaitons que, contrairement à leur vie d'avant, ils puissent avoir suffisamment d'espace pour s'isoler des autres et être tranquilles", disent-ils. "Nous espérons pouvoir développer à terme un travail de sensibilisation et de découverte avec les scolaires et les particuliers, mais nous avons pensé notre projet de telle sorte que les gens puissent voir les éléphants évoluer sans les déranger", souligne Tony. Une fois obtenues les autorisations préfectorales pour la détention d'animaux exotiques, un dossier en cours de finalisation, "Elephant Haven" pourrait accueillir son premier pensionnaire au printemps 2017.