Le fondateur de CMA CGM, Jacques Saadé, est mort dimanche à l'âge de 81 ans, a annoncé le groupe français, numéro trois mondial du transport maritime.
Un "visionnaire hors norme". "Jacques R. Saadé avait consacré sa vie à CMA CGM. Visionnaire hors norme et entrepreneur unique, il avait fait de son groupe un leader mondial du transport maritime par conteneurs, n'ayant de cesse de le développer dans plus de 160 pays, tout en conservant sa dimension familiale et ses valeurs humaines", souligne le groupe dans son communiqué.
À la retraite depuis un an. Ce Franco-libanais avait quitté il y a un an les manettes opérationnelles de l'empire familial : le 7 février 2017, le jour de ses 80 ans, il nommait son fils Rodolphe directeur général. Il lui avait confié la présidence du conseil d'administration neuf mois plus tard.
Parti d'un seul bateau. Quatre décennies plus tôt, en 1978, Jacques Saadé, né à Beyrouth et diplômé de la London School of Economics, avait posé la première pierre de ce qui allait devenir un géant du transport maritime. À l'origine, il fonde la Compagnie Maritime d'Affrètement (CMA) avec un seul navire et une ligne reliant Marseille à l'Italie, la Syrie et le Liban, dont il a fui la guerre civile avec sa famille, de tradition chrétienne orthodoxe. Ses bateaux traversent le Canal de Suez à partir de 1983, et il lance une ligne entre l'Europe du Nord et l'Asie en 1986, puis ouvre en 1992 le premier bureau commercial de CMA en Chine, à Shanghai.
Un groupe de plus en plus gros. Le transport de containers fait le succès de CMA, qui mise également sur les acquisitions : il rachète la CGM dans le cadre de sa privatisation en 1996, Delmas en 2005, et CMA CGM devient à partir de 2006 le numéro trois mondial du secteur du transport maritime. Après une perte en 2016, le groupe avait largement renoué avec les bénéfices en 2017, dégageant 701 millions de dollars de bénéfice net (soit plus de 600 millions d'euros).
Si plusieurs autres membres de la famille Saadé occupent des rôles clés dans l'entreprise, le rachat de CGM crée également une brouille entre Jacques Saadé et son frère cadet Johnny, qui s'affronteront devant les tribunaux jusqu'en 2014, la justice française donnant raison à Jacques Saadé.
Un groupe symbole de Marseille. Fait commandeur de la Légion d'Honneur de 2015, le fondateur de CMA CGM était très lié à Marseille, où le siège social, conçu par la célèbre architecte Zaha Hadid, est devenu du haut de ses 147 mètres un symbole de la ville. Le groupe fondé par Jacques Saadé, qui dessert plus de 420 ports avec 500 navires, y emploie 2.400 personnes, sur les 30.000 salariés dans le monde. "Marseille est belle et la mer ressemble un peu à celle de Beyrouth. Tous les jours, je disais aux enfants : 'On repart bientôt'", avait raconté le patron au Point en 2013, dans un rare moment de confidences.