La navette spatiale américaine Atlantis a atteint lundi l'orbite terrestre huit minutes et demie après son lancement de Floride, pour une dernière mission d'entretien du télescope Hubble.
A bord de la navette, se trouvent six hommes et une femme qui doivent sortir dans l’espace à cinq reprises au total. Ils devront effectuer une mission d’entretien et de réparation de Hubble. Ils vont également installer deux nouvelles caméras. La Nasa espère qu'avec ces améliorations, Hubble fonctionnera au moins jusqu'en 2014. Son remplaçant devrait alors être en orbite et opérationnel.
La mission de réparation de ces astronautes doit durer 11 jours au total. Son coût pour la Nasa est estimé dans l’immédiat à 7,3 milliards d'euros. C’est la quatrième fois que la Nasa envoie des équipes pour assurer l’entretien de Hubble depuis 1990. Mais cette mission est la première depuis l'accident de la navette Columbia en 2003 et la mort de ses sept membres d’équipage. Par précaution, une seconde navette se tient prête cette fois à intervenir en cas de difficulté.