Les bienfaits pour la santé d'une consommation régulière de café, longtemps disputés, sont confirmés par deux nouvelles études étendues, l'une menée dans dix pays européens, dont la France, et l'autre aux États-Unis et publiées lundi dans la revue américaine Annals of Internal Medicine.
Réduction des risques de maladies circulatoires et du système digestif. Les consommateurs d'environ trois tasses de café par jour, y compris décaféiné, semblent jouir d'une plus longue espérance de vie que ceux qui n'en boivent pas, selon l'étude européenne analysant les données de 520.000 hommes et femmes de plus de 35 ans, suivis par l'Enquête européenne sur le cancer et la nutrition (EPIC) pendant 16 ans. "Nous avons constaté qu'une plus grande consommation de café était liée à un risque moindre de mortalité de toutes causes, plus particulièrement de maladies circulatoires et du système digestif", explique Marc Gunter de l'Agence internationale pour la recherche sur le cancer et l'un des principaux auteurs de cette étude.
Ce sont les travaux les plus étendus jamais effectués en Europe sur les effets sur la santé et la longévité du café, boisson la plus bue dans le monde avec environ 2,25 milliards de tasses absorbées quotidiennement. "Ces résultats ont été similaires dans les dix pays européens avec des habitudes de consommation et des cultures différentes", souligne Marc Gunter.
12% de risques de maladies cardio-vasculaires en moins. La deuxième étude a été menée aux États-Unis sur plus de 185.000 adultes de toutes origines, âgés de 45 à 75 ans, sur une période moyenne de seize ans. Les auteurs ont constaté un lien entre une plus grande consommation de café et un risque plus faible de mortalité résultant de maladies cardio-vasculaires, respiratoires, rénales, de cancers et de diabète. Plus spécifiquement, les personnes qui buvaient une tasse de café par jour avaient 12% moins de risque de décéder pendant la durée de l'étude que celles n'en buvant pas, un niveau qui a atteint 18% pour celles en consommant trois tasses.
Des effets protecteurs sur le foie. Une analyse de bio-marqueurs métaboliques d'un sous-groupe de 14.000 participants de l'étude européenne indique d'autre part que les buveurs de café auraient un foie plus sain. Pour le professeur Elio Riboli, chef de la faculté de santé publique de l'Imperial College à Londres qui a participé à ces travaux, "les résultats de l'étude européenne viennent conforter le nombre grandissant d'indications suggérant que le café n'est pas seulement sans risque, mais peut avoir des effets protecteurs".
Pas de lien de cause à effet certain. "On ne peut pas dire au public 'buvez du café pour prolonger votre vie' mais on peut y voir un lien", explique Veronica Setiawan, professeur de médecine préventive à l'université de Californie du Sud et principal auteur de ces travaux.
Marc Gunter, de l'étude européenne, est toutefois un peu plus nuancé : "Étant donné qu'il s'agit d'études observationnelles - qui ne prouvent pas le lien de cause à effet - on ne peut pas à ce stade recommander de boire plus ou moins de café", explique-t-il. Mais "nos résultats suggèrent qu'une consommation modérée, de jusqu'à trois tasses par jour, peut avoir des effets bénéfiques pour la santé", ajoute le chercheur.
Un débat insoluble sur les bienfaits du café. Néanmoins le débat autour des effets du café sur notre santé reste ouvert puisque de nombreuses études parviennent à des résultats contraires. C'est le cas, par exemple, de celle menée par l'agence européenne pour la sécurité des aliments publiée en 2015. Elle recommande de ne pas consommer plus de quatre tasses de café par jour car la caféine est un stimulant. Dans cette perspective, cette boisson pourrait donc être un facteur aggravant des maladies cardio-vasculaires ou des problèmes liés au système nerveux.
Par ailleurs, la notion de "tasse de café" est relative puisque la dose de caféine contenue dans un expresso ou un café allongé n'est pas la même. La contenance standard d'une tasse diffère également d'un pays à l'autre, difficile alors de rendre des résultats absolus. le commerce du café est un secteur dans lequel règnent de nombreux lobbies, il convient donc de rester vigilant quant aux résultats des différentes études.