Il y avait 36 millions de personnes aveugles dans le monde en 2015, selon une étude publiée jeudi, qui prévoit que ce nombre devrait tripler d'ici 2050 du fait de la croissance démographique et du vieillissement de la population.
Une constante augmentation du nombre déficients visuels. Cette augmentation pourrait toutefois être freinée à condition d'investir davantage dans le développement de nouveaux traitements, estiment les auteurs de l'étude, publiée dans la revue britannique The Lancet Global Health.
217 millions de personnes étaient par ailleurs touchées par une déficience visuelle* modérée à sévère en 2015, soit 35% de plus qu'en 1990, et elles devraient être 588 millions en 2050, estime l'étude, qui a compilé des données portant sur 188 pays. Plus d'un milliard souffraient par ailleurs de presbytie, un trouble de la vision de près qui apparaît avec l'âge.
Des pathologies mieux prises en charges mais souvent dues à l'âge. Les chercheurs estiment que "la prévalence globale de la cécité a diminué de 0,75% en 1990 à 0,48% en 2015, tandis que le taux de déficience visuelle modérée à sévère s'est réduit de 3,83% à 2,90%". Ils attribuent cette évolution à l'amélioration du niveau de vie, aux programmes de santé publique, au développement de traitements tels que la chirurgie de la cataracte et à un meilleur accès aux services d'ophtalmologie.
"Cependant, la plupart des déficiences visuelles étant liées à l'âge, à mesure que la population continue à croître et à vieillir, le nombre de personnes concernées a augmenté dans le monde", expliquent-ils. Et il devrait continuer à le faire, d'autant que la proportion de personnes touchées pourrait cesser de diminuer voire rebondir à partir de 2020, selon eux.
De fortes disparités géographiques. L'étude montre aussi de très fortes disparités géographiques, avec une prévalence nettement plus élevée dans les pays à faibles revenus d'Afrique subsaharienne et en Asie. On compte ainsi 1,98% d'aveugles en Afghanistan et 1,86% en Ethiopie, contre seulement 0,08% en Islande, en Belgique et au Danemark. En France, la proportion est estimée à 0,14%. Les femmes sont par ailleurs plus touchées, puisqu'elles représentent 56% du total des personnes aveugles et 55% des déficients visuels.
Des critères aléatoires non-pris en compte dans les projections. Ces statistiques comptabilisent uniquement les personnes qui ne bénéficient pas d'une correction adaptée, a précisé Rupert Bourne, professeur à l'université Anglia Ruskin (Royaume-Uni). Elles ne prennent pas en compte les éventuels progrès qui pourraient être faits d'ici là en matière de diagnostic, de traitements ou d'accès aux services de santé, a souligné le professeur.
*Selon les définitions de l'OMS, la cécité désigne une acuité visuelle inférieure à 1/20 ou un champ de vision limité à 10° ou moins, tandis qu'une déficience visuelle sévère correspond à une acuité comprise entre 1/20 et 1/10 et modérée, entre 1/10 et 3,3/10.