Le ministre de l'Intérieur et président de l'UMP a tout fait pour que le congrès-plébiscite qui se tient aujourd'hui Porte de Versailles soit une démonstration de force, à 97 jours du premier tour de l'élection présidentielle. Le Premier ministre Dominique de Villepin est arrivé vers 11h00. Il est reparti une heure après. Selon un organisateur, 23.000 places assises ont été installées dans le vaste hall 1, qui héberge chaque année le Salon de l'Agriculture. C'est là, aussi, que le président Jacques Chirac a lancé le RPR, ancêtre de l'UMP, en décembre 1976 et présenté son programme présidentiel le 17 février 1995. L'entourage du candidat affirmait pour sa part attendre plus de 60.000 personnes, loin cependant des 100.000 personnes annoncées début janvier par le bulletin officiel de l'UMP. L'événement a attiré de très nombreux journalistes - environ 750 dont 250 étrangers, selon un proche du président de l'UMP. L'orchestration audiovisuelle de ce "sarko-show" a été confiée au réalisateur du jeu "Qui veut gagner des millions ?" (TF1) et de l'émission "Nouvelle star" (M6), Didier Froehly. Le dispositif scénique comporte une avant-scène en forme de pyramide tronquée pentagonale, aux flancs bleu, blanc, rouge, sur fond de nuages défilant sur un ciel bleu intense et de sigle de l'UMP ondulant comme un drapeau au vent. Les sièges des premiers rangs sont marqués aux noms de tous les membres du gouvernement, y compris les plus "chiraquiens" d'entre eux, à l'exception du ministre délégué à l'Égalité des chances, Azouz Begag. Au tout premier rang, face à la scène, un siège est aussi prévu pour la veuve de l'ancien compagnon du général De Gaulle et ancien Premier ministre Jacques Chaban-Delmas, encadrée par deux anciens chefs du gouvernement, Alain Juppé et Edouard Balladur, non loin de Jean-Pierre Raffarin. Venus en trains spéciaux et en autocar décorés au sigle de l'UMP et de photos de Nicolas Sarkozy, des milliers d'adhérents ont commencé à affluer à 8h30, avec bracelets de couleur et drapeaux tricolores. En attendant le début des interventions de 25 orateurs, le hall a retenti de roulements de tambours et d'airs de cornemuse, tandis que de jeunes militants distribuaient des brochures. Le slogan du candidat, "Ensemble tout devient possible", et son affiche électorale, montrant un Nicolas Sarkozy sur fond de paysage champêtre, doivent être dévoilés pendant le congrès. Selon le trésorier de l'UMP, Eric Woerth, qui sera aussi le trésorier de la campagne de Nicolas Sarkozy, le coût net de cette manifestation s'élève à environ 3,5 millions d'euros. Le ministre de l'Intérieur étant seul en lice, la seule véritable inconnue des résultats, qui seront annoncés en début d'après-midi juste avant que le candidat prononce son discours, est la participation et le nombre de bulletins blancs.