Une vingtaine de chefs d'Etats et de gouvernements, un ancien souverain et plusieurs centaines de personnalités assistaient samedi à l'hommage européen rendu à l'ancien chancelier allemand Helmut Kohl dans l'hémicycle du Parlement européen à Strasbourg. Le cercueil recouvert du drapeau européen et porté par huit militaires allemands a été installé sur un catafalque érigé au centre de l'hémicycle pour cette cérémonie sans précédent dans l'histoire de l'Union européenne. Trois couronnes de fleurs ont été disposées devant le cercueil : l'une aux couleurs de la République fédérale d'Allemagne, l'autre au nom de l'Union européenne et la troisième, au nom de son épouse, porte l'inscription "In Liebe, deine Maike" (Avec Amour, Maike).
Héraut de l'amitié franco-allemande. "Helmut Kohl était un vrai Européen et un ami. L'Europe lui doit beaucoup", a souligné avant la cérémonie le président de la Commission européenne Jean-Claude Juncker, le seul des dirigeants européens encore en fonctions à l'avoir côtoyé. Père de la réunification allemande, architecte de l'élargissement de l'Union européenne et héraut de l'amitié franco-allemande, Helmut Kohl est décédé le 16 juin à l'âge de 87 ans. Il a été chancelier pendant seize années, de 1982 à 1998, et son "héritage pour l'Europe est énorme", a insisté Jean-Claude Juncker. "Je prendrai la parole comme l'ami et non comme le dirigeant", a-t-il annoncé avant la cérémonie.
C'est la première fois dans son histoire que l'Union européenne organise un tel hommage. Il honore un des trois dirigeants faits "citoyens d'honneur de l'Europe", a souligné Jean-Claude Juncker, initiateur de cet hommage. Les deux autres sont les Français Jean Monet, décédé en 1979, et Jacques Delors, âgé de 91 ans. Beaucoup de dirigeants qui ont côtoyé Helmut Kohl, comme Jacques Delors, Valery Giscard d'Estaing, Jacques Chirac et le président russe Mikhail Gorbatchev, n'ont pu se déplacer en raison de leur santé.
Dix-sept dirigeants de l'UE. Dix sept dirigeants de l'Union européenne étaient présents, dont la Première ministre britannique Theresa May. l'Espagne était représentée par son ancien souverain Juan Carlos et l'ancien chef du gouvernement Felipe Gonzalez, l'Italie par l'ancien président de la Commission européenne et ancien chef du gouvernement Romano Prodi, le Portugal par Jose Manuel Barroso, ancien président de la Commission et ancien Premier ministre. Le président français Emmanuel Macron a voyagé avec l'ancien président Nicolas Sarkozy et l'a invité à prendre place sur la tribune à l'entrée du Parlement pour une photographie avec les présidents des trois institutions européennes qui accueillaient les invités.
Huit discours. Huit personnalités interviendront au cours de la cérémonie : le président du Parlement européen Antonio Tajani, le président du conseil européen Donald Tusk et le président de la Commission européenne Jean-Claude Juncker. Puis, "à la demande de sa veuve", trois hommages seront rendus par l'ancien Premier ministre espagnol Felipe Gonzales, par l'ancien président américain Bill Clinton et par le Premier ministre russe Dmitri Medvedev. Le président français Emmanuel Macron puis la chancelière allemande Angela Merkel, toute de noir vêtue, prononceront les deux dernières allocutions.