Ils savent très jeunes à qui ils peuvent se fier. Les nourrissons reproduisent ce qu'ils voient et entendent, mais n'imitent pas les personnes qu'ils jugent peu fiables, d'après une étude canadienne. Les bébés sont ainsi capables de faire la différence entre la vérité et le mensonge, affirment les chercheurs de l'université Concordia de Montréal. Et les tout-petits choisissent délibérément de ne pas reproduire les gestes, intonations et expressions des personnes les ayant auparavant induits en erreur.
"Comme les jeunes enfants, les bébés enregistrent ce qu'on leur montre et font la différence entre le vrai et le faux", souligne Diane Poulin-Dubois, du Département de psychologie de l'université. Ces informations recueillies dès le plus jeune âge sont ensuite utilisées pour "orienter leur apprentissage".
Une étude en deux phases
L'étude a été menée sur 60 bébés de 13 à 16 mois. Divisés en deux groupes, ils ont été confrontés à des adultes qui regardaient dans une boîte et exprimaient leur enthousiasme. Les enfants pouvaient ensuite vérifier si la boîte contenait un jouet ou non, et donc si l'adulte avait menti.
Dans la seconde phase du test, le même adulte devait présenter un comportement irrationnel, en actionnant un interrupteur avec le front. Un comportement imité par 61% des bébés ayant eu affaire à un adulte fiable. Mais par seulement 34% de ceux jugés peu fiables.
Comme l'explique Ivy Brooker, qui a travaillé sur l'étude, les enfants imitent le comportement venant d'une source qu'ils jugent fiable. "En comparaison, le même comportement venant d'un adulte considéré comme non diable est interprété comme étant irrationnel ou inefficace, et ne valant donc pas la peine d'être imité", a-t-elle expliqué au site scientifique Science Daily.