Il a la taille d'un porte-avions, soit 400 mètres de largeur. L'astéroïde, baptisé "2005 YU55", a frôlé comme prévu la Terre mardi soir devenant le plus gros objet céleste à s'approcher aussi près de notre planète depuis 35 ans, mais sans jamais présenter de risque de collision, a assuré la NASA.
Du jamais vu depuis 200 ans
L'objet céleste "s'est approché comme attendu au plus près à 23h28 GMT précisément", a indiqué DC Agle, porte parole du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena (Californie, ouest). L'astéroïde se trouve sur une orbite qui le fait passer à intervalles réguliers dans le voisinage de la Terre, de Vénus et de Mars. Mais mardi il a croisé au plus près de notre planète depuis au moins 200 ans.
L'astéroïde est ainsi passé à 319.000 km de la surface de la Terre (324.600 km de son centre), soit moins que la distance séparant notre planète de la Lune. Sa vitesse est estimée à 46.600 km/h. Les effets gravitationnels de cet astéroïde n'ont pas été perceptibles sur la Terre, y compris sur les marées ou les plaques tectoniques, selon l'agence spatiale américaine.
Voici les images de l’astéroïde se rapprochant de la Terre :
L'astéroïde n'est pas visible à l'oeil nu et les astronomes amateurs, nombreux mardi, devaient être équipés d'un télescope avec une ouverture d'au moins 15 centimètres et se trouver de préférence en Europe occidentale ou en Amérique du Nord, les lieux d'observation les plus favorables.
8.500 astéroïdes et comètes
L'astéroïde 2005 YU55, découvert il y a près de six ans par l'astronome américain Robert McMillan de l'Université d'Arizona, est l'un des quelque 8.500 objets - astéroïdes et comètes - dont l'orbite passe dans le voisinage de la Terre qui ont été à ce jour découverts et catalogués par la Nasa.
La prochaine fois qu'un astéroïde aussi grand devrait s'approcher à une distance comparable de la Terre sera en 2028, précise la Nasa.