Les ingénieurs de BP ont procédé vendredi à la mise en place d'un dôme de confinement en acier afin de pomper le pétrole qui s'écoule dans le golfe du Mexique depuis le naufrage d'une plate-forme de forage. Objectif de l'installation ? Récupérer le brut à 1.500 mètres de profondeur et l'expédier vers un navire de forage capable de traiter 15.000 barils par jour.
Le "couvercle" d'une centaine de tonnes qui vise à stopper l'hémorragie de brut a commencé à être descendu jeudi soir à l'endroit précis où la plateforme Deepwater Horizon a sombré le 22 avril après une explosion, à environ 80 km des côtes.
Une opération risquée
Les responsables de BP, exploitant de la plateforme, espèrent que le dispositif sera "opérationnel" d'ici lundi. Mais la tâche, à 1.500 mètres de profondeur, est épineuse. "Il fait complètement noir là-dessous. Il n'y a pas de plongeurs et il y a toutes sortes de courants", explique Greg McCormack, spécialiste du pétrole à l'université du Texas.
Dans le pire des scénarios, la pose du couvercle, un silo blanc de 12 mètres de haut avec un haut en forme d'entonnoir, pourrait aggraver la fuite et multiplier par 12 la quantité de pétrole rejetée dans la mer, actuellement évaluée à 800.000 litres par jour, soit plus de 11 millions au total, ont averti les experts de BP.
Un espoir pour les habitants
L'opération concentre les espoirs des riverains du golfe du Mexique, du Texas jusqu'à la Floride. Car même si seules quelques îles inhabitées ont pour l'instant été atteintes par le pétrole et que le plus gros de la nappe ne devrait pas atteindre les côtes d'ici la fin du week-end, leur vie de tous les jours a déjà été bouleversée.
La Louisiane a décrété un moratoire sur la pêche à la crevette dans les eaux proches de l'embouchure du Mississippi et prolongé l'interdiction de la pêche instaurée le 30 avril. Le secteur de la pêche pèse 2,4 milliards de dollars dans cet Etat.