Benoît XVI est apparu mercredi pour la première fois en public depuis l'annonce de sa démission à la fin du mois, lors d'une audience au Vatican qui a fait salle comble, réunissant 8.000 personnes.
Le pape, qui a annoncé lundi à la surprise générale qu'il renonçait à son pontificat, une première depuis le Moyen-Âge, a remercié les catholiques pour leur amour et leurs prières. "Continuez à prier pour moi, pour l'Eglise et pour le futur pape", a-t-il dit.
Benoît XVI, âgé de 85 ans, a déclaré être conscient de la gravité de sa décision, qui prendra effet le 28 février à 19h00 GMT, mais aussi de sa force déclinante, tant que sur le plan physique que spirituel. Le pape présidera dans la journée une messe pour le mercredi des Cendres. Initialement prévue dans une petite église de Rome, la cérémonie aura lieu finalement à la basilique Saint-Pierre.