L'info. Ce monstre des bas-fonds hantait les mers il y a 480 millions d'années. Des chercheurs de Yale et d'Oxford ont découvert un monstre marin ressemblant à un crustacé de deux mètres de long, qui se nourrissait comme le font les baleines aujourd'hui. Cette créature "aurait été l'une des plus grandes à vivre à cette époque" selon la zoologiste Allison Daley, l'une des auteurs de l'étude.
Le monstre portait sur sa tête un réseau d'épines qui filtrait les aliments. Nommé Aegirocassis benmoulae, il serait donc le plus ancien représentant connu des géants aquatiques qui se nourrissent en filtrant l'eau de mer.
Des ressemblances avec les baleines… La bête fait partie de la famille disparue des anomalocaridides, des animaux marins apparus il y a 520 millions d'année. Cependant, jusqu'ici la plupart des anomalocaridides découverts étaient des prédateurs qui se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire, plus proches de nos requins actuels. Or, cette nouvelle espèce d'anomalocaridide ressemble plus aux baleines qui elles aussi filtrent l'eau de mer à travers leurs fanons pour recueillir le plancton, mais qui sont elles de la famille des mammifères.
Peter Van Roy, l'un des autres auteurs de l'étude, a utilisé une nouvelle méthode d'analyse des fossiles. Celle-ci a permis d'avoir une vision en 3D de l'animal, tel qu'il devait être quand il régnait sur les océans, sur des fossiles trouvés au Maroc et venant des collections du Musée Peabody de Yale, du Musée royal de l'Ontario et du Smithsonian à Washington.
...mais aussi avec les araignées et les insectes. L'étude des fossiles, qui sont plats comme des fleurs séchées dans un livre, ne donne habituellement pas tant de détails. Cette étude, publiée mercredi dans la revue Nature, a ainsi pu montrer que l'Aegirocassis benmoulae avait également des sortes de nageoires de chaque côté de son corps. Ces nageoires seraient les ancêtres de la double rangée de pattes caractéristique des arthropodes, invertébrés recouverts d'une carapace comme les crustacés, les araignées et les insectes. Ce qui fait des arthropodes les plus proches cousins du désormais disparu Aegirocassis.