Une agence gouvernementale britannique a donné mercredi son feu vert à l'abattage cet été de près de 5.000 blaireaux dans deux régions du sud de l'Angleterre, pour lutter contre la transmission de la tuberculose au bétail. "La tuberculose bovine se propage à un rythme alarmant et inflige de réels dégâts à notre industrie de la viande bovine et des produits laitiers", a déclaré mercredi le ministre de l'Environnement Owen Paterson lors d'une conférence devant le syndicat des agriculteurs britanniques (National Farmer Union, NFU).
"Ces opérations pilotes d'abattage ne constituent qu'une partie de nos démarches pour contrôler et éradiquer cette terrible maladie", a-t-il ajouté. Ces abattages, qui doivent éliminer 70% des blaireaux dans le Gloucestershire et le West Somerset, doivent avoir lieu chaque année pendant quatre ans, sur une période de six semaines. Fin octobre, le gouvernement britannique avait annoncé le report de ces opérations d'élimination de milliers de blaireaux, vecteurs de la tuberculose bovine, parce que le NFU estimait que les conditions n'étaient pas réunies pour les mener.
Les défenseurs de ces animaux ont mené une intense campagne contre ces opérations d'abattage, un mouvement de protestation sans précédent au Royaume-Uni depuis la mobilisation contre la chasse au renard dans les années 1990-2000. L'une des principales organisations de protection des animaux (RSPCA) prône la vaccination des blaireaux et qualifie les projets gouvernementaux d'"insensés".