"C'est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès de Merce Cunningham, qui est mort paisiblement chez lui, la nuit dernière de mort naturelle," ont annoncé la Cunningham Dance Foundation et la Merce Cunningham Dance Company dans un communiqué rendu public lundi. Ce décès intervient après celui de la chorégraphe et danseuse allemande Pina Bausch.
Né le 16 avril 1919 à Centralia, dans l'Etat de Washington, dans le nord-ouest des Etats-Unis, Mercier Philip Cunningham se tourne très tôt vers l'apprentissage de la danse et les claquettes. En 1937, il intègre la Cornish School à Seattle où il étudie le théâtre et la danse. C’est là qu’il rencontre le musicien d'avant-garde John Cage qui accompagne au piano les cours de danse.
Engagé en 1939 comme soliste dans la compagnie de Martha Graham, pionnière de la "modern dance", Cunningham présente sa première chorégraphie en 1944, à New York. Après avoir enseigné à l'American Ballet, il fonde en 1953 la Merce Cunningham Dance Company, au Black Mountain College, une communauté d'artistes en Caroline du Nord (sud-est). Il rencontre alors des peintres, comme Jasper Johns ou Robert Rauschenberg. Il travaille également avec Andy Warhol pour Rainforest (1968), Frank Stella ou encore le musicien David Tudor.
Surnommé "l'Einstein" de la danse, Cunningham a dynamité dès les années 1950 les codes du ballet : le danseur ne se déplace plus en fonction du centre de la scène, il est lui-même un centre. "Au contraire du danseur classique, j'estime tous les mouvements possibles", expliquait-il. Le chorégraphe a également réinventé l'espace et le corps, affranchissant la danse de la musique, du décor, refusant la narration et introduisant le hasard dans ses chorégraphies.
Regardez un extrait du ballet Beach Birds, créée en 1991 :