Le Mans choisit son vainqueur et non pas l'inverse : la célèbre maxime répétée à l'envi par les pilotes avant ces 24 Heures du Mans 2017 résonne cruellement chez Toyota, qui a encore vu sans doute la plus grande course d'endurance du monde lui échapper, dimanche.
Deux abandons chez Toyota. Jamais sacrée dans la Sarthe, l'écurie japonaise, habituée aux coups du sort comme l'an passé où elle était en tête à six minutes de l'arrivée, a une nouvelle fois vécu un scénario catastrophe pour sa 19ème participation. Ses espoirs se sont certainement envolés en fumée avec les abandons successifs, vers 1 heure, de ses voitures n°7 et n°9.
Des difficultés d'abord chez Porsche. Pourtant quelques heures plus tôt, en fin de soirée, ce sont les rivaux de Porsche qui étaient en difficulté, la voiture n°2 étant largement distancée après un arrêt de plus d'une heure au stand, et la n°1 devant s'accrocher pour conserver une deuxième position précaire. L'entrée en action de la voiture de sécurité, vers minuit à la suite de l'accident de la Ford n°66 qui a projeté des graviers sur la piste après Arnage, a précipité les événements. La Toyota n°7 était alors en tête devant la Porsche n°1 avec Jani au volant, qui subissait un tête à queue à l'entrée des stands le reléguant à deux minutes de la tête.
Sortie de route assez violente pour l'Oreca #22 @GDrive_Racing de @JoeGtzJ au virage d'Indianapolis. #LeMans24pic.twitter.com/KIUKLXIYWY
— 24 Heures du Mans (@24heuresdumans) 18 juin 2017
Abandon de la voiture n°9. Mais c'est la voiture n°7 de l'écurie nippone qui connaissait ensuite un problème majeur sur sa boite de vitesse une fois la voiture de sécurité rentrée. Kobayashi, presque au ralenti, était rapidement passé par Tandy, désormais au volant de la Porsche, et abandonnait peu après. La Toyota n°9, qui n'avait pas connu de soucis techniques jusque là, se retrouvait en chasse. Las, un quart d'heure plus tard, elle abandonnait à la suite d'un choc suivi d'un début d'incendie avec l'Oreca n°25.
Porsche en tête mais talonné. Porsche peut désormais viser le doublé puisque sa 919 Hybrid n°2, remonte progressivement au classement, après un début calamiteux, et occupait la 10ème place à 06h45, à 17 tours de la n°1, soit près d'une heure. La troisième et dernière Toyota, la N.8, victime elle aussi d'un incendie à 22h45, mais repartie, se trouvait à 28 tours de la tête, en 16e position. Mais l'écurie allemande doit surtout se méfier des LMP2, particulièrement véloces cette année, et qui connaissent moins de casse pour l'instant.
Une belle bataille pour la deuxième place. Derrière la Porsche n°1, les deux Oreca-Gibson de l'écurie Vaillante Rebellion, avec notamment Nicolas Prost et Bruno Senna dans la N°31, et Nelson Piquet Jr dans la n°13, livrent un beau combat pour la deuxième place à une autre Oreca Gibson, la n°38 de l'écurie Jackie Chan DC Racing. Dans cette dernière, on retrouve le jeune prodige français de 19 ans Thomas Laurent, qui confirme depuis samedi tout le talent qu'on lui prête.
L'écurie suisse et celle propriété de la star hongkongaise, pas présent ce week-end au Mans pour cause de tournage, sont en mesure d'obtenir le meilleur résultat de l'histoire de la catégorie LMP2 en montant sur le podium, et pourquoi pas décrocher un succès complètement inespéré en cas de pépins pour Porsche.