Il méritait bien cela. Les Los Angeles Lakers ont dévoilé vendredi devant le Staples Center, la salle où ils disputent leurs matches à domicile, une statue représentant Shaquille O'Neal, accroché à un panier après l'un de ses célèbres "dunks".
Suspendue à quatre mètres du sol. La statue en bronze, d'une hauteur de 2,74 m et pesant 544 kilos, a été inaugurée en présence de "Shaq", de son ancien coéquipier Kobe Bryant et de Phil Jackson, l'entraîneur qui a conduit les Lakers à leurs cinq derniers titres NBA. "Shaq" a rejoint sur le parvis du Staples Center trois autres légendes des Lakers, Jerry West, Magic Johnson et Kareem Abdul-Jabbar. Mais à la différence de ses illustres aînés, O'Neal n'est pas de plain-pied : sa statue est suspendue à la structure du Staples Center, à plus de quatre mètres du sol.
Un joueur "incroyable". "J'ai demandé à nos supporteurs ce qu'ils voulaient que je te dise et ils m'ont répondu : il est à jamais un joueur des Lakers", a déclaré Jeanie Buss, la présidente et co-propriétaire de la célèbre franchise californienne. "On a dit beaucoup de choses de Shaq, mais il ne faut pas oublier l'incroyable joueur qu'il était, c'est à mes yeux le joueur le plus dominateur que j'ai jamais vu", a de son côté déclaré Kobe Bryant qui devrait être le prochain ancien joueur des Lakers à avoir sa statue.
Un palmarès très envié. Avec les Lakers, O'Neal, pivot de 2,16 m pour 147 kg, a remporté trois titres NBA en 2000, 2001 et 2002 et le trophée de meilleur joueur de la saison 1999-2000, avant de se brouiller avec Bryant, et de partir à Miami en 2004. Il a pris sa retraite sportive en 2011 et s'est depuis reconverti en consultant télé.