Le directeur sportif de Clermont Franck Azéma n'a pas retenu son jeune trois-quarts Samuel Ezeala pour le déplacement au Racing 92, où son K.-O. en janvier avait marqué les esprits, afin de le "protéger", a-t-il expliqué vendredi. La reprise du Top 14 et de la Pro D2 a été endeuillée par la mort du jeune trois-quarts d'Aurillac Louis Fajfrowski, mort dans les vestiaires après un choc avec un adversaire jugé réglementaire par tous les observateurs du match de préparation contre Rodez. La première autopsie n'a pas permis de déterminer les circonstances exactes de sa mort.
"Du bon sens", estime Azéma. "C'est du bon sens pour moi. Il a 18 ans. C'est le protéger par rapport au contexte et le fait que vous y revenez en permanence", a déclaré en conférence de presse l'entraîneur de l'ASM à deux jours du choc entre les champions 2016 et 2017 à l'Arena de La Défense.
Un choc impressionnant. Dans cette même salle, le 7 janvier, Ezeala vivait sa première titularisation en Top 14 lorsqu'il a percuté son vis-à-vis Virimi Vakatawa lancé en pleine course. Le choc, très impressionnant, avait nécessité l'intervention des secouristes sur la pelouse, entourés de draps blancs afin de cacher le joueur aux yeux du public et des caméras. Le président du Racing Jacky Lorenzetti avait critiqué ce protocole, le qualifiant de "dramatisant" et "anxiogénisant" (sic). Transféré à l'hôpital, Ezeala avait pu récupérer rapidement mais le débat sur le danger des commotions cérébrales dans le rugby moderne avait été relancé. Il n'a rejoué en match officiel que samedi, inscrivant deux essais contre Agen (67-23).
"Parler de lui pour ses performances". "Même s'il a évacué cela depuis longtemps et qu'il a envie de jouer, (il faut) qu'on parle de lui pour ses performances, comme il a pu vous le montrer la semaine dernière. C'est rassurant pour lui de ne pas être dans le groupe cette semaine", a encore justifié Azéma. Juste à temps pour la reprise des championnats français, World Rugby a autorisé l'essai de nouvelles mesures visant à protéger la santé des joueurs: les entraîneurs peuvent désormais procéder à 4 changements supplémentaires sur blessure.