Le constructeur allemand Volkswagen, quadruple championne du monde des rallyes avec le Français Sébastien Ogier, a annoncé mercredi son retrait du Championnat du monde des rallyes (WRC), effectif dès la fin de la saison 2016 en cours, pour "réaligner ses activités sportives" autour des "nouvelles technologies".
Des pilotes au chômage. "Notre engagement arrive à son terme", écrit VW, dont le retrait interviendra après le rallye d'Australie (17-20 novembre), alors que VW, Ogier et son copilote Julien Ingrassia ont réussi, en 2016, leur 4e grand chelem consécutif de titres mondiaux (pilote, copilote, constructeur) depuis 2013. Deux autres pilotes, en plus d'Ogier, vont être au chômage technique, le Finlandais Jari-Matti Latvala et le Norvégien Andreas Mikkelsen.
La décision a été prise mardi lors d'un conseil d'administration à Wolfsburg, le siège de Volkswagen. Elle intervient une semaine après celle d'Audi, autre marque phare du groupe VAG, de se retirer définitivement de l'endurance qu'elle a dominée de 2000 à 2015 (13 victoires aux 24 Heures du Mans).
Un groupe fragilisé. La marque allemande a été fragilisée par le scandale du "dieselgate" aux États-Unis, une affaire de moteurs truqués pour tenter d'échapper aux normes anti-pollution en vigueur outre-Atlantique. Aucun sursis n'aura donc été accordé à VW pour le rallye, alors que la Polo-R de 2017, correspondant à une nouvelle réglementation technique, n'était plus qu'en attente d'homologation (au 30 novembre), après des milliers de kilomètres d'essais. En revanche, une version moins élaborée, correspondant à la réglementation R5 et à la catégorie WRC2, sera développée pour être disponible à la vente "à partir de 2018", a indiqué VW mercredi.
Quatre grandes marques restent en lice. Après le retrait de Volkswagen, le Championnat du monde des rallyes (WRC) pourra compter sur quatre grandes marques engagées pour toute la saison dans la catégorie reine : Citroën, Toyota et Hyundai, à titre officiel, et Ford, via M-Sport, l'écurie privée de l'ancien pilote Malcolm Wilson. Citroën a déjà annoncé ses trois pilotes pour 2017 (les Britanniques Kris Meeke et Craig Breen, le Français Stéphane Lefebvre), alors que Toyota n'en a annoncé qu'un seul (le Finlandais Juho Hänninen). L'équipe japonaise, pour le grand retour de Toyota en WRC, sera dirigée par le Finlandais Tommi Mäkinen, quadruple champion du monde des rallyes, comme Ogier.