Déjà privé de Tony Parker, San Antonio a dû se passer de son meilleur marqueur Kawhi Leonard jeudi, ce qui n'a pas empêché les Spurs d'humilier (114-75) dans leur salle les Houston Rockets et de décrocher leur billet pour la finale de la conférence Ouest.
Un "grand match". Lorsqu'il a annoncé une heure et demie avant le coup d'envoi du match n°6 que Leonard, blessé à la cheville gauche, était forfait, même Gregg Popovich ne donnait certainement pas cher des chances de son équipe sans son meilleur marqueur (27,8 pts par match de play-offs) contre James Harden et ses coéquipiers. "Mais tout le monde a haussé son niveau de jeu, quatre, cinq, six joueurs ont livré un grand match, ce n'est pas un joueur qui nous a portés avec ses 40 points", s'est félicité l'entraîneur des Spurs.
Montée en puissance. "C'est la victoire d'une équipe avec 32 passes décisives et seulement sept ballons perdus, ils ont tous bien joué, c'est l'un de nos meilleurs matches de la saison", a admiré "Pop", en temps normal avare de compliments. LaMarcus Aldridge a ainsi confirmé sa montée en puissance en marquant 34 points, Jonathon Simmons a joué parfaitement son rôle de doublure de Leonard (18 pts), et surtout Harden est passé complètement à côté de son match. "The Beard", candidat au titre de meilleur joueur de la saison (MVP), n'a tenté que deux tirs lors des deux premières périodes et a fini la rencontre avec 10 points (2 sur 11 au tir).
Harden frustré par les pivots. "Ils ont fait du bon boulot dans la raquette, leurs pivots ont été très bons, je ne suis jamais arrivé à trouver mon rythme", a expliqué Harden, deuxième meilleur marqueur de la saison régulière. Les Spurs ont rapidement creusé l'écart pour boucler le premier quart-temps avec sept points d'avance (31-24), mais c'est durant la 2e période qu'ils ont écoeuré et définitivement distancé des Rockets méconnaissables (61-42). "Pour une raison que je ne m'explique pas, nous n'avions pas tout ce dont on avait besoin, cela concernait tous les secteurs et tous nos joueurs", a regretté Mike D'Antoni, qui a perdu sa cinquième série en cinq duels avec Popovich.
La belle et prometteuse saison des Rockets, 3e de la conférence Ouest, se termine en queue de poisson: "On va essayer de comprendre pourquoi, on va améliorer notre équipe cet été et on va repartir à l'attaque la saison prochaine", a insisté D'Antoni. Les Spurs ont remporté la série quatre victoires à deux et seront donc opposés à partir de dimanche aux Golden State Warriors, grands favoris pour le titre 2017. Si Leonard devrait être rétabli pour le match n°1 contre Golden State, la tâche des Spurs s'annonce compliquée: Golden State, champion 2015 et vice-champion 2016, a atteint la finale de conférence en huit matches, sans une seule défaite. "Kawhi est un grand joueur et on a montré qu'on avait des joueurs capables de répondre à tous les défis", a fait remarquer Aldridge qui ne part pas battu d'avance.
Résultat de jeudi :
San Antonio - Houston : 114 - 75