La Belge Élise Mertens, 37ème mondiale, s'est qualifiée pour les demi-finales de l'Open d'Australie dès sa première participation en battant l'Ukrainienne Elina Svitolina (4ème) en deux sets 6-4, 6-0, mardi à Melbourne.
La victoire d'une outsider. Mertens, 22 ans, n'avait joué jusque-là que quatre tournois majeurs. Elle avait perdu trois fois au premier tour et une fois au troisième. La dernière Belge demi-finaliste à Melbourne était Kim Clijsters, en 2012 (qui avait remporté le tournoi l'année précédente, en 2011). C'est dans l'académie de cette dernière que Mertens s'est entraînée ces trois dernières années. Elle est aussi passée un temps par le centre de Patrick Mouratoglou.
She's flown under the radar thus far...
— #AusOpen (@AustralianOpen) 23 janvier 2018
But it's a big welcome to the big stage from here @elise_mertens! https://t.co/5Uq6yAqb1g#AusOpenpic.twitter.com/WVBmyILOxM
Aidée par un tableau relativement favorable jusqu'en quarts de finale (la mieux classée de ses cinq premières rivales était l'Australienne Daria Gavrilova, 23ème mondiale), elle a cette fois-ci réussi une grosse performance en battant pour la première fois une joueuse classée dans le top 5.
"En tennis tout est possible quand on croit en soi". "Je ne m'y attendais pas, particulièrement pas aujourd'hui parce que j'avais joué contre elle l'année dernière et ça avait été très dur [défaite 6-2, 6-4 en finale à Istanbul]. Mais en tennis tout est possible quand on croit en soi", a dit cette néerlandophone née à Louvain, dans le Brabant flamand, qui se décrit comme une jeune femme "calme et normale".
Sa domination en quarts de finale a été totale. Efficace au service, elle a pris l'initiative du fond du court, notamment avec son beau revers (13 gagnants, contre quatre coups droits), et n'a pas hésité à monter au filet (15 points marqués sur 20 montées).
Affaiblie par une blessure à la hanche. Elina Svitolina a été repoussée en fond de court et n'a jamais pu sortir de sa passivité, en partie à cause d'un problème à la hanche, qu'elle traîne depuis sa victoire en finale du tournoi de Brisbane, il y a quinze jours. "C'était très dur physiquement. J'ai eu quelques problèmes de santé avant d'arriver [à Melbourne] et malheureusement aujourd'hui je ne me sentais pas bien. C'était la hanche. J'ai commencé à avoir mal après la finale à Brisbane. Ensuite, il y a eu des hauts et des bas mais j'ai toujours joué avec un gros bandage sous le short", a-t-elle expliqué.
"Elle a joué du grand tennis. Les échanges étaient longs. Je ne pouvais pas forcer au service. Je lui ai donné l'occasion de bien jouer et elle l'a saisie", a dit l'Ukrainienne, âgée de 23 ans, qui n'a pas encore dépassé les quarts de finale d'un tournoi majeur.