Le Français Gaël Monfils s'est qualifié, lundi à Melbourne, pour les quarts de finale de l'Open d'Australie en battant le Russe Andrey Kuznetsov, 74e mondial, en quatre sets 7-5, 3-6, 6-3, 7-6 (7/4).
Inédit. C'est la première fois que Monfils, tête de série n°23, âgé de 29 ans, atteint ce niveau de la compétition à Melbourne. Il affrontera le Suisse Stan Wawrinka, vainqueur en 2014 (n°4) ou le Canadien Milos Raonic (n°13). Sa meilleure performance à Melbourne était un huitième de finale, en 2009. Le Français a bénéficié d'un tableau favorable et n'a pour le moment battu que des joueurs nettement moins bien classés que lui : le Japonais Yuichi Sugita (124e mondial) au premier tour puis deux compatriotes, Nicolas Mahut (63e) et Stéphane Robert (225e), avant Kuznetsov (74e).
14 aces. Monfils s'est imposé en 2 heures 37, grâce à une grosse performance au service et en défense. "Il faudra que je lui fasse jouer le coup de trop", avait prévu le Parisien avant le match. Grâce à ses jambes de feu, le Français a ramené énormément de balles et fait faire beaucoup de fautes à son adversaire (54 au total). Il a même à un moment tenté un plongeon, déclenchant l'ovation de la Margaret Court Arena. Monfils a aussi été très solide au service. Il a claqué 14 aces et marqué de nombreux points dès le deuxième coup de raquette après une bonne première balle.
Les autres qualifiées. Du côté des femmes, la Bélarusse Victoria Azarenka s'est aussi qualifiée pour les quarts de finale en battant la Tchèque Barbora Strycova, 48e mondiale, en deux sets 6-2, 6-4. Elle rencontrera au prochain tour l'Allemande Angelique Kerber (n°7) qui, elle, s'est qualifiée en battant sa compatriote Annika Beck, 55e mondiale, en deux sets (6-4, 6-0).