LeBron James et ses coéquipiers de Cleveland ont été balayés samedi à domicile par Houston sur le score sans appel de 120 à 88. Affichant un niveau de jeu alarmant, notamment dans le secteur défensif, les champions NBA 2016 ont encaissé leur 21ème défaite de la saison sous les sifflets de leur public.
James et Harden discrets. Privés de leur ailier Kevin Love, absent huit semaines après une fracture à la main gauche, les Cavaliers sont apparus dépassés aussi bien physiquement que mentalement. "King" James, qui n'a inscrit que 11 points, en-dessous de ses standards habituels, n'est pas parvenu à porter son équipe vers l'avant. "Je n'ai pas de doute sur nos capacités", a commenté James, resté sur le banc lors du quatrième quart-temps. "Mais on ne joue pas bien ensemble en ce moment, c'est juste la réalité."
Les Rockets ont quant à eux pu s'appuyer sur un collectif bien en place avec Chris Paul (22 points, 11 passes décisives, 8 rebonds) comme fer de lance. Avec 16 points, James Harden, qui fait figure de favori pour le titre de meilleur joueur NBA (MVP) en fin de saison, est resté relativement discret. Malgré cette nouvelle défaite, la sixième en dix matches, Cleveland (30v, 21d) se maintient à la 3ème place de la conférence Est derrière Boston et Toronto, mais voit se rapprocher Washington et Indiana, tous deux vainqueurs samedi.
Golden State à la peine. Houston (38v, 13d), deuxième à l'Ouest, se rapproche du leader Golden State (41v, 12d), qui s'est incliné à Denver (115-108). "Cuits mentalement" selon leur entraîneur Steve Kerr, les Warriors ont lâché prise en fin de rencontre malgré les 31 points de Kevin Durant et les 24 points de Stephen Curry. Les Warriors concèdent un deuxième revers en trois rencontres. San Antonio, troisième de la conférence Ouest, s'est également incliné sur son parquet face à Utah 120 à 111.
Dans les autres rencontres, Detroit s'est imposé sur le fil face à Miami (111-107) grâce notamment aux 23 points et 20 rebonds d'Andre Drummond et aux 25 points d'Ish Smith. Tobias Harris, nouvelle recrue des Los Angeles Clippers, a inscrit 24 points face à Chicago et contribué au succès de son équipe face aux Bulls (113-103).