Un athlète des îles Tonga, Bruno Banani, s'est qualifié pour les épreuves de luge à Sotchi, premier sportif de cet archipel du Pacifique à participer à des jeux Olympiques d'hiver, a indiqué mardi la Fédération internationale de luge. Banani a terminé 28e des 42 concurrents en lice pour 38 places, lors d'une rencontre à Park City (Utah, USA), a précisé la fédération, une qualification qui rappelle celle de l'équipe de bobsleigh de la Jamaïque en 1988.
"L'athlète du Tonga a passé toutes les qualifications", a déclaré à l'AFP la fédération dans un communiqué. Les Tonga sont un archipel de la Polynésie, au milieu du Pacifique sud, réputées pour leurs plages de sable blanc, leurs eaux claires et leur climat tropical. La luge --qui se pratique sur une pente verglacée à plus de 140 km/h-- est inconnue aux Tonga, où les températures oscillent entre 23 et 28 degrés.
Des tropiques aux montagnes enneigées, le parcours du sportif a été marqué par la polémique. Comme beaucoup d'habitants de l'archipel, Banani était avant tout un joueur de rugby. Mais en 2008, le jeune homme, qui s'appelait alors Fuahea Semi et étudiait les technologies de l'information, a été contacté par une société de marketing qui l'embauche pour une campagne publicitaire vantant des sous-vêtements d'une marque allemande.