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La soirée avait mal commencé pour Michael Phelps. Battu à la touche par le jeune Sud-Africain Chad Le Clos en finale du 200 m papillon (1'52"96 contre 1'53"01, photo), le nageur de Baltimore avait certes conquis une 18e médaille olympique mais laissé filer son titre sur "sa" distance, celle sur laquelle il était déjà en finale aux JO de Sydney, à 15 ans seulement.
Alors, on s'est dit que ces Jeux de Londres n'allaient pas être ceux de Michael Phelps et que l'équipe de France, qui l'avait déjà privé d'un 15e titre sur le 4x100 m, allait encore lui mettre des bâtons dans les roues en fin de programme, lors du relais 4x200 m.
19 médailles dont 15 en or
Et puis Ryan Lochte, son éternel rival, qui lui avait succédé dimanche au palmarès sur le 400 m 4 nages, a mis le relais américain sur orbite, en mettant une seconde à tout le monde. Alors, Phelps, parti dernier relayeur avec un confortable matelas d'avance sur Yannick Agnel, a pu savourer ses quatre longueurs pour aller chercher une 19e médaille qui le place seul en sommet dans l'histoire des Jeux. Il efface des tablettes le record de la gymnaste soviétique Larissa Latynina, qui avait conquis 18 médailles entre 1956 et 1964 (9 en or, 5 en argent, 4 en bronze).
Phelps remporte le 4x200 m avec les USA :
"J'avais demandé aux gars de me lancer devant et ils l'ont fait. Je veux les remercier de m'avoir permis de vivre ce moment", a déclaré Phelps, qu'on a rarement vu aussi souriant après une course. "C'est ma première médaille d'or de ces JO, je suis très heureux." C'est aussi, donc, la quinzième de sa carrière. Il faut ajouter à cette moisson dorée deux médailles d'argent (Londres 2012) et deux de bronze (Athènes 2004). A Pékin, Phelps avait tout simplement remporté les 8 huit épreuves auxquelles il avait participer.
Encore trois chances de médaille d'or
De ces huit titres, Phelps en a encore trois à défendre : le 200 m 4 nages, le 100 m papillon et le relais 4x100 m 4 nages. Sur les deux épreuves individuelles, il va tenter ce qu'il n'a pas réussi à faire ni sur le 400 m 4 nages ni sur le 200 m papillon, à savoir conserver son double titre olympique. Jamais dans l'histoire des Jeux un nageur n'a réussi à remporter trois titres de suite dans une épreuve individuelle en natation. Phelps peut encore ajouter un chapitre à sa légende.