Le Français Julian Alaphilippe (Quick-Step) a remporté la 82e édition de la Flèche wallonne, mercredi au sommet du mur de Huy, sa première victoire dans une classique à 25 ans. Alaphilippe s'est imposé devant le détenteur du record de victoires (5) dans la course, l'Espagnol Alejandro Valverde. Il est le premier Français vainqueur de la course depuis Laurent Jalabert en 1997.
"C'est la troisième fois que je participe à la course, c'est la troisième fois que je monte sur le podium", s'est félicité Alaphilippe, qui avait pris la deuxième place en 2015 et 2016, à chaque fois derrière Valverde. Derrière les deux hommes, le Belge Jelle Vanendert s'est assuré la troisième place devant le Tchèque Roman Kreuziger et l'Australien Michael Matthews (5e). Le Français Romain Bardet s'est classé au neuvième rang, son meilleur résultat au mur de Huy. L'Italien Vincenzo Nibali, vainqueur de Milan-Sanremo le mois dernier, a dynamité la course en passant à l'attaque à 45 kilomètres de l'arrivée.
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Groupe de six coureurs. Un groupe de six coureurs (Nibali, Kangert, Haig, Schachmann, Benedetti et Roux) s'est formé à l'avant et s'est assuré jusqu'à près d'une minute d'avance, à l'entrée des 20 derniers kilomètres. Valverde, qui ne comptait plus qu'un équipier (Landa), a eu la chance que d'autres formations (Dimension Data, Sky et enfin Lotto) collaborent pour finir à la poursuite. Nibali a été rejoint (avec Kangert) avant la flamme rouge du dernier kilomètre. L'Allemand Maximilian Schachmann, le dernier rescapé (avec Haig) du groupe, a été rejoint seulement dans les derniers hectomètres et débordé aussitôt par Alaphilippe, son coéquipier, et Vandenert, en tête du peloton.
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"Je suis motivé pour Liège". Sur le haut du mur, Valverde s'est rapproché d'Alaphilippe mais a dû se rasseoir et laisser filer son jeune rival, qui l'a précédé de plusieurs longueurs sur la ligne, au terme des 198,5 kilomètres. Alaphilippe a enlevé son quatrième succès de la saison, son troisième en WorldTour après deux étapes du Tour du Pays Basque. "J'aime beaucoup ce parcours difficile", a rappelé le coureur de Montluçon, dans l'Allier, qui a annoncé la couleurs pour le grand rendez-vous de fin de semaine, Liège-Bastogne-Liège (dimanche): "Je veux profiter de ma victoire aujourd'hui. Mais, oui, je suis motivé pour Liège, je ferai le maximum."