C'était un secret de polichinelle : Rafael Benitez devient l'entraîneur du Real Madrid. L'Espagnol, qui présidait aux destinées de Naples les deux dernières saisons, s'assoit sur le banc merengue pour les trois prochaines saisons.
"Le Real Madrid présentera ce mercredi 3 juin 'Rafa' Benitez comme nouvel entraîneur de l'équipe première pour les trois prochaines saisons", a fait savoir le club dans un communiqué, précisant que cette présentation aurait lieu à partir de 13h00 au stade Santiago-Bernabeu. Il succède ainsi à Carlo Ancelotti, limogé fin mai après une saison ratée, ponctuée d'un seul titre.
Retour aux origines. C'est un retour aux origines pour Benitez: le technicien, né à Madrid il y a 55 ans, a évolué en tant que joueur avec la réserve du club merengue (1974-1981), le Real Madrid Castilla, dont il a également été l'entraîneur (1993-1995). Il a aussi été brièvement l'adjoint de Vicente del Bosque sur le banc de l'équipe première lors de la saison 1993-1994, avant de connaître le succès à Valence (2001-2004) puis à Liverpool (2004-2010), avec notamment une Ligue des champions conquise en 2005.
Remplacer Ancelotti, une tâche ardue. Mais celui qui vient d'achever sur une note négative son expérience de deux ans à Naples (5e place en Serie A) va devoir démontrer qu'il garde en lui l'ADN du Real et qu'il saura résister à la pression de ce club ultra-exposé médiatiquement. Assumer la succession d'un Carlo Ancelotti très apprécié des joueurs et du public s'annonce difficile : Rafael Benitez va devoir convaincre le stade Santiago-Bernabeu et s'attacher à démentir sa réputation d'entraîneur plutôt défensif.
Benitez devient ainsi le 10e entraîneur à occuper le banc du Real Madrid en douze années de présidence de Florentino Perez, réparties en deux mandats (2000-2006 et depuis 2009).