Castres est toujours en course. Bien décidés à effacer leur frustrante défaite de Northampton, les Castrais ont su garder intactes leurs chances de qualification dans cette H-Cup en dominant (27-20) les Blues de Cardiff vendredi, à Pierre-Antoine. Auteur d'une première période tonitruante, au point de mener de 21 points à la pause, le CO sera resté sur sa faim, concédant un bonus défensif, qui pourrait coûter cher. Le Castres Olympique avait ce vendredi les moyens de s'emparer seul de la tête de sa poule de H-Cup. Vainqueur de son premier match à domicile (27-20) face à des Blues forcément ambitieux l'année où la finale de l'épreuve a pour cadre le Millennium, le club tarnais pourrait se contenter de ce premier succès sur le front de l'Europe, qui met fin au passage à une série de trois revers en déplacement. Seulement, ce sont bien les Gallois qui prennent la pole (à égalité de points avec le CO, ndlr) grâce à ce point de bonus défensif pris au terme d'une seconde période jouée à l'envers par les Castrais. Quarante minutes d'errance pour Chris Masoe et ses coéquipiers insoupçonnables à la pause après que les joueurs de Laurent Labit et Laurent Travers avaient illuminé le premier acte maîtrisé à la perfection, ou presque, enfin réalistes avec deux essais à la clé et la bagatelle de 21 points d'avance, qui laissaient envisager alors un éventuel bonus offensif. Au lieu de quoi, c'est Cardiff qui fera le point. "On est tous en compétition dans ce groupe, notait, presque dépité, Benjamin Kayser au micro de Canal+ Sport. Leur laisser ce bonus, j'espère que ça ne nous pénalisera pas ; c'est dommage, après la première période, on a levé le pied, pourtant, on savait que ça allait venir de la part de cette excellente équipe. On les a regardés un peu jouer... Malgré la victoire, qui est belle, on est un peu déçus de cette seconde période." Le ballon confisqué, Castres inexistant: "On manque de lucidité et on se met finalement en difficultés tout seul...", regrattait Travers en écho. Une première mi-temps référence De retour dans le onze de départ, Romain Teulet dynamise d'entrée de match le jeu de sa formation avec cette pénalité vite jouée par l'arrière de poche du CO, qui permet à Yoann Audrin de s'enfoncer dans la défense galloise avant de perdre le ballon dans le regroupement à cinq mètres de la ligne d'en-but adverse (5e). Les Tarnais se méfient comme du lait sur le feu de ces Gallois joueurs en diable et soignent leur replacement défensif. Pas question de partir de manière inconsidérée à l'abordage. Le jeu au pied de Teulet de Cameron McIntyre, tous deux de retour ce vendredi, met à mal la défense galloise. Comme sur ce ballon cafouillé, dont Iosefa Tekori, replacé en deuxième ligne, profite pour en coin servir Ibrahim Diarra, prêt à aplatir... Au contact, l'international ne contrôle pas son ballon et l'essai qui s'en suit est logiquement refusé (14e). Mais entre temps, Teulet a su concrétiser la bonne occupation du terrain de sa formation et la belle tenue de sa mêlée avec ces deux pénalités (14e, 18e), qui permettent aux joueurs de Travers et Labit de faire la course en tête (6-0). A défaut de venir défier cette ligne galloise, au risque de s'y brûler les ailes, les Castrais fixent leur adversaire dans l'axe et construisent leur match pas à pas avec ce drop parfait des 30 mètres de Seremaïa Baï (9-0, 22e). Et Teulet d'exploiter cette faute au sol du pourtant expérimenté Tom Shanklin (12-0, 26e). Sur les deux seules incursions des Blues dans le camp castrais (29e, 35e), Ben Blair réduit la marque (15-6). Si Sébastien Tillous-Borde, dans la foulée de ses "gros" échoue à son tour à portée de main de la ligne adverse (31e), suite à un groupé-pénétrant côté gauche, le jeu rebondit sur la largeur et un coup de pied à suivre d'Audrin profite à Vincent Inigo, qui tel un chat slalome et va inscrire le premier essai castrais, transformé par Teulet (22-6, 38e). Une libération pour le CO, qui se sent pousser des ailes. Tekori et Diarra pour encore pilonner la ligne et Audrin tient les cannes pour permettre la relance côté opposée. Teulet pour la passe décisive au pied et Marc Andreu récupère, passe sous les bras de Shanklin et tombe en terre promise (27-6, 40e). 21 points d'avance à la pause, Castres a pris son envol... Sauf que les intentions passent d'une équipe à l'autre le temps d'une mi-temps. A la reprise, c'est Cardiff qui monopolise le ballon et Castres qui se met à subir. Un très mauvais quart d'heure que les Blues valident en inscrivant un essai en force par leur troisième ligne Maama Molitika (27-13, 47e). C'est simple, le CO a disparu de ce match, cantonné désormais à la portion congrue et acculé dans ses 22 mètres par des Gallois totalement retrouvés. La défense est à l'honneur et il faut attendre les dix dernières minutes pour voir Teulet en position d'inscrire les premiers points de sa formation dans cette seconde période. Comme un symbole, c'est raté (70e) ! Et Cardiff reste à deux essais transformés de son adversaire... Les Blues se contenteront d'en inscrire un seul sur la sirène, à nouveau en force, par leur pilier Scott Andrews, synonyme de bonus défensif (27-20, 79e). A défaut d'un match, Castres tient sa mi-temps référence.