C’est un véritable immeuble sur la mer : l'Antoine de Saint-Exupéry est le plus gros porte-conteneurs battant pavillon français. Plus long que quatre terrains de football et plus large que l’Empire State Building, ses mensurations sont gigantesques. Le navire à 136 millions d'euros de la compagnie CMA-CGM a été lancé en décembre 2017 dans le port du Havre, en Normandie, et sera inauguré en septembre dans le port du Havre. Europe 1 a pu monter à bord en exclusivité.
Un gigantisme qui s'impose... La tour Eiffel couchée tiendrait dans les cales du navire. L'Antoine de Saint-Exupéry fait 400 mètres de long et 59 mètres de large. Cet immeuble de conteneurs peut en accueillir plus de 20.000. "Le gigantisme frappe à la vue du navire, raconte à Europe 1 le capitaine Garson, qui vient de passer trois mois à bord. Pour les gens à terre qui voient le navire arriver mais pas seulement. Plus récemment, j'ai des collègues qui étaient sur un bateau un peu plus petit et qui nous ont croisés. Le capitaine m'a dit : 'Il est vraiment énorme votre bateau'."
... mais qui pose certaines difficultés. Mais plus le navire est grand, plus il est difficile à manœuvrer. "Mon objectif premier, c'est de ne rien casser et de ramener le bateau entier et sans avoir coulé un voilier ou un pêcheur. C'est une grosse responsabilité", confie encore le capitaine.
L'Antoine de Saint-Exupéry ne peut pas faire escale dans tous les ports. "Tous les ports ne sont pas faits pour accueillir des navires qui ont 16 mètres de tirant d'eau, c'est-à-dire 16 mètres sous l'eau", explique Jean-Baptiste Boutilier, responsable technique de la flotte chez CMA-CGM. "Aux États-Unis, sur la côte ouest, on ne peut pas accoster avec ce navire. On ne peut pas non plus traverser le canal du Panama."
Déjà un autre bateau géant en préparation. Mais la folie des grandeurs de l'armateur marseillais ne va pas s'arrêter pour autant. Le prochain navire, attendu pour 2020, pourra recevoir 2.000 conteneurs de plus.