La saison démarre très bien au zooparc de Beauval, dans le Loir-et-Cher. Et le bébé panda qui y est né en août dernier n'est pas étranger à l'affaire. Yuan Meng, qui vient de fêter ses huit mois, attire de nombreux visiteurs. Depuis sa première apparition en public en janvier, la fréquentation du parc est en hausse de 30% par rapport à l'an dernier. Ces chiffres font espérer aux dirigeants du site animalier la venue d'1,5 à 2 millions de personnes en 2018, quand le parc avait reçu 1,5 millions de visiteurs en 2017.
Le temps d'une photo. Sur place, des dizaines de touristes serpentent régulièrement derrière les cordons de sécurité, installés pour contenir la foule. Ils sont encore plus nombreux en cette période de vacances scolaires. Une fois devant la vitre, il n'est pas question de s’attarder. Chacun dispose d'une ou deux minutes, le temps de prendre une photo du bébé panda avant de laisser sa place aux suivants. Même s’il n’y voit pas grand-chose, Hugo est impressionné de découvrir enfin l'animal : "Je suis content de le voir. Il est mignon, je l'avais vu tout petit quand il est né", raconte le petit garçon.
Il dicte le circuit des vacances. Plus loin, dans la file, Michel patiente avec sa famille. Il vient de Perpignan pour les vacances, à la demande de sa fille : "Elle ne parlait que de ça, elle avait très envie de venir le voir en personne. Du coup, on a fait le déplacement. Ça a permis de greffer notre circuit de vacances sur le pays de la Loire, les châteaux de la Loire et… le bébé panda !"
Un parc agrandi. Face à la hausse de la fréquentation, Rodolphe Delord, le directeur, a dû s’organiser pour accueillir les 30 % de visiteurs supplémentaires : "Le parc s'est agrandi considérablement cette année, avec de nouveaux points de restauration. Nous avons des parkings supplémentaires, des agents de sécurité supplémentaires, des agents de stationnement, soit une centaine d'emplois en plus par rapport à l'année dernière."
Car ces visiteurs supplémentaires sont autant de consommateurs en plus. Et se retrouvent dans la boutique souvenir du parc. Les ventes de tasses ou autre peluches panda ont elle aussi connu une envolée…