Un astéroïde de la taille d'un réfrigérateur. Jose Maria Madiedo se trouvait au bon endroit au bon moment. Le 11 septembre 2013, cet astronome espagnol a observé en direct un astéroïde gros comme un réfrigérateur s'écraser sur la Lune, un phénomène rare qu'il a pu enregistrer et analyser, rapporte la revue Royal Astronomical Society britannique le 24 février.
Un événement "extraordinaire". L'enseignant à l'Université espagnole de Huelva avait l’œil rivé sur deux télescopes d'observation lunaire lorsqu'il a détecté un puissant flash lumineux dans la Mare Nubium ("mer des nuages" en latin), un bassin lunaire rempli de lave refroidie. L'éclair était presque aussi lumineux que l'étoile polaire et devait être visible à l’œil nu depuis la Terre, précise la revue britannique dans son bulletin mensuel.Le flash a été suivi d'une lueur qui a persisté durant huit secondes à la surface de la Lune."C'est à ce moment là que je me suis rendu compte que j'avais assisté à un événement très rare et extraordinaire", a souligné M. Madiedo, qui a posté deux vidéos sur Youtube.
Cratère de 40 mètres. Selon les calculs de l'astronome et de ses collègues, l'astéroïde pesait environ 400 kg pour un diamètre compris entre 60 cm et 1,40 m, et filait à plus de 60.000 km/h lorsqu'il s'est abattu sur la Lune.Une vitesse telle que le rocher cosmique s'est instantanément vaporisé au point d'impact, creusant un cratère de 40 mètres de diamètre et dégageant une chaleur intense, source du flash observé depuis la Terre.
La Terre est protégée contre ce type d'astéroïdes. Contrairement à son satellite naturel, la Terre est protégée par son atmosphère et les météorites d'une taille comparable à celui qui a frappé la Lune s'y consumeraient entièrement bien avant d'avoir atteint la surface.A titre de comparaison, la météorite qui a explosé au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk en février 2013 mesurait une vingtaine de mètres de diamètre pour un poids de 13.000 tonnes.Une petite partie seulement de sa masse initiale était finalement parvenue jusqu'à la surface de la Terre.
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