Quatre pattes plumées. Le fossile, vieux de 125 millions d'années, a été découvert dans la province de Liaoning au nord de la Chine, rapporte Sciences et Avenir. Le dinosaure baptisé Changyuraptor Yangi, a été classé dans la famille des Dromaeosauridae où il côtoie le fameux vélociraptor et d'autres microraptors, tous capables de voler. Il se distingue par de longues plumes sur ses pattes avant et arrière, quatre ailes donc.
Maîtrise de l'atterrissage. Le fossile, très bien conservé, a permis aux paléontologues de constater la présence de plumes sur l'intégralité du corps. Autre particularité, "avec des plumes d'une longueur de 30 cm sur la queue, Changyuraptor bat des records par rapport aux autres dinosaures à plumes" assure Luis Chiappe du Museum d'histoire naturelle de Los Angeles, dans la revue Nature Communications.
Les grands aussi peuvent voler. Changyuraptor est aussi le plus grand dinosaure à quatre ailes connus : 1,20 mètre pour 4 kilos. Les spécialistes l'estiment capable de voler. Ces deux paires d'aile ainsi que sa longue queue lui permettaient sans doute de diminuer sa vitesse en vol et d'atterrir en douceur. Pour Luis Chiappe, ce fossile est "la preuve que l'aptitude au vol n'était pas limitée aux petits animaux mais aussi aux dinosaures de taille plus importante."
Voler comme des moineaux ? Attention, n'imaginez pas Changyuraptor battre des ailes comme les oiseaux d'aujourd'hui. Les scientifiques pensent que les dinosaures ailés se contentaient de planer. Le vol battu est en effet apparu plus tardivement, à la fin du Jurassique, c'est-à-dire il y a 150 millions d'années.
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